Saat Danau Mead mencapai rekor terendah, misteri tubuh dalam tong semakin dalam

Ketika Danau Mead terakhir kali tenggelam ke rekor permukaan air terendah pada tahun 2022, garis pantainya yang surut secara dramatis mengungkap segala macam keingintahuan.

Untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun, matahari menyinari kerangka kapal era Perang Dunia II yang hancur. Air diambil dari bangkai rumah kapal yang ditinggalkan. Lusinan perahu kecil dan speedboat yang tenggelam, yang sudah lama ditinggalkan pemiliknya, teronggok di atas pasir.

ADVERTISEMENT

SCROLL TO RESUME CONTENT

Namun seiring berjalannya waktu, rahasia-rahasia yang lebih besar pun terungkap.

Pada suatu pagi yang cerah di bulan Mei tahun itu, jeritan terdengar di sepanjang tempat pantai waduk yang populer, Pelabuhan Hemenway. Seorang pengunjung secara tidak sengaja menemukan sebuah tong logam yang sudah sangat terkorosi oleh waktu sehingga dia dapat melihat sisa-sisa pria yang telah membusuk yang disegel di dalamnya, tulang-tulangnya masih terbungkus celana jins usang, sepatu kets Velcro, dan jam tangan Timex berwarna perak.

Pria itu adalah korban pembunuhan dari tahun 1970-an atau 80-an, para detektif segera menentukannya. Namun mengungkap identitas jenazah berusia puluhan tahun itu bukanlah pekerjaan cepat.

Penemuan jenazah, yang dikenal sebagai Hemenway Harbour Doe, memicu hiruk-pikuk spekulasi publik – yang kemudian berkembang pada bulan-bulan berikutnya ketika tiga set jenazah lagi ditemukan.

Kini, kekeringan yang berkepanjangan kembali mendorong permukaan air Danau Mead ke titik terendah dalam sejarah bulan ini, mengurangi ratusan mil garis pantai di sepanjang perbatasan Nevada-Arizona – dan semakin banyak misteri yang mulai muncul ke permukaan.

Hanya beberapa hari setelah waduk tersebut melaporkan rekor terendahnya pada ketinggian 1.040,5 kaki, seorang pria yang sedang memilah-milah bebatuan di tepi perairan pada tanggal 16 Agustus mengeluarkan tulang rahang bergerigi yang dipenuhi gigi yang menguning, lapor outlet lokal KLAS.

Beberapa tulang melengkung dan ramping lainnya segera ditemukan di dekatnya, menurut gambar yang dibagikan kepada stasiun tersebut.

Beberapa jenazah telah dikumpulkan oleh Kantor Pemeriksa Kabupaten Clark, yang menyatakan akan berupaya mengidentifikasi orang tersebut dan penyebab kematiannya. Petugas taman sedang menyelidiki kasus ini tetapi tidak yakin orang tersebut adalah korban kejahatan.

Meskipun para penyelidik dapat menggunakan analisis DNA dan pekerjaan investigasi tradisional untuk mengidentifikasi tiga dari sisa-sisa jasad lainnya yang ditemukan pada tahun 2022, identitas korban pembunuhan di Pelabuhan Hemenway terbukti jauh lebih sulit dipahami.

Selama bertahun-tahun, para penyelidik telah melakukan upaya forensik yang besar untuk menyelesaikan kasus ini, sementara penduduk setempat dan para pecinta kejahatan mengembangkan teori tentang nasib orang yang meninggal ketika massa menguasai Las Vegas dan Sin City semakin meningkatkan reputasinya sebagai tujuan hasrat manusia yang gemerlap.

Ketika petugas polisi berjalan menuju drum baja di permukaan air Danau Mead pada tanggal 1 Mei 2022, sebuah lubang menganga pada logam yang rusak tersebut memperlihatkan sisa-sisa manusia yang sangat membusuk. Mereka tidak perlu menunggu petugas koroner untuk memastikan hal yang sudah jelas: Mereka sedang melakukan penyelidikan pembunuhan.

Jika situasinya belum cukup mencurigakan, korban jelas menderita luka tembak, kata Letnan Jason Johansson dari unit pembunuhan polisi Las Vegas kepada CNN pada saat itu.

Setelah sisa-sisa dan bungkus logamnya dikirim untuk diuji, para detektif semakin yakin dengan penilaian mereka.

“Orang (yang membuang jenazahnya) mengambil banyak langkah untuk memastikan korbannya belum ditemukan,” kata mantan letnan bagian pembunuhan Las Vegas Ray Spencer kepada CNN tahun itu.

Laras tersebut telah ditusuk beberapa kali dan dibuang jauh ke lepas pantai, kata Spencer, namun siapa pun yang membuang sisa-sisanya kemungkinan besar tidak pernah membayangkan garis pantai waduk suatu hari akan menyusut ratusan kaki.

Sekitar waktu jenazahnya dibuang, Danau Mead mendekati puncaknya. Pada puncaknya pada tahun 1983, Danau Mead berada 1.225 kaki di atas permukaan laut. Sejak itu, air telah tenggelam hingga hampir 200 kaki. Air yang turun ini merupakan akibat dari “kekeringan besar” yang dipicu oleh krisis iklim dan penggunaan air yang berlebihan secara terus-menerus yang telah menyebabkan sistem Sungai Colorado – dan waduk-waduk besar yang disuplainya – ke dalam krisis.

“Jika kita kembali ke 40 tahun yang lalu, tempat korban ditemukan mungkin berada sekitar setengah mil hingga satu mil lepas pantai,” kata Spencer, yang mengawasi unit pembunuhan ketika mayat itu ditemukan.

Saat Hemenway Harbour Doe dimasukkan ke dalam tong, ia masih mengenakan kemeja berkancing lengan pendek bergaris berukuran 2X, jeans, dan sepatu kets Trax Velcro. Pakaiannya terawetkan dengan baik di lingkungan air tawar yang sejuk sehingga penyelidik dapat menentukan bahwa dia meninggal sekitar pertengahan tahun 70an hingga awal tahun 80an.

Namun mengidentifikasi sisa-sisa jasad yang telah terendam air selama beberapa dekade menghadirkan banyak tantangan. Dan tanpa identitas korban, kemampuan penyidik ​​untuk mengungkap kejahatan tersebut sangat terbatas.

“Jika Anda memikirkan berapa usia saksi Anda atau siapa pun yang terkait dengan kasus ini, banyak dari mereka yang bertambah tua setiap hari. Dan mereka berada pada usia di mana Anda harus khawatir, apakah mereka masih hidup?” kata Johansson saat itu. Dia telah pensiun.

Selama empat tahun terakhir, Kantor Pemeriksa Kabupaten Clark, dengan bantuan polisi dan FBI, telah memanfaatkan beberapa jenis teknologi untuk mencoba memecahkan kasus yang belum terselesaikan ini.

Silsilah genetik mungkin penting, kata Spencer pada tahun 2022. Saat korban meninggal, penegak hukum tidak mengumpulkan DNA.

“Tidak mungkin korban ini ada dalam database yang ada saat ini. Jadi kita harus berharap ada kerabat atau anggota keluarga yang bisa kita kaitkan melalui silsilah,” kata Spencer.

Kantor koroner juga mampu melakukan pemeriksaan gigi forensik pada jenazah tersebut, kata Koroner Clark County Melanie Rouse, namun juga tidak jelas apakah catatan gigi korban ada dalam database.

Para ahli di laboratorium FBI di Quantico, Virginia, membuat perkiraan visual tentang rupa pria tersebut: alis tebal, mata berkerudung, dan hidung lebar.

Lebih dari setahun setelah jenazahnya ditemukan, pihak berwenang Nevada merilis gambar-gambar tersebut, dengan mengatakan mereka “berharap dengan dirilisnya gambar-gambar tersebut ke publik akan membantu penyelidik mengidentifikasi korban.” Gambar-gambar tersebut juga dibagikan kepada NamUs, National Missing and Unidentified Persons System, yang merupakan pusat penyimpanan dan sumber daya terpusat untuk kasus-kasus orang hilang dan tak dikenal di Amerika Serikat.

Spencer menanggapi ratusan kasus pembunuhan selama masa jabatannya di kepolisian Metro, termasuk kasus di Lake Mead, namun Hemenway Harbour Doe menarik lebih banyak perhatian publik daripada yang ia harapkan.

“Tidak ada kasus yang mendapat perhatian lebih dalam karier saya selain kasus ini,” katanya.

Rincian pembunuhan Hemenway Harbour Doe langsung memicu spekulasi bahwa pembunuhan tersebut adalah ulah massa, yang telah menjalankan kasino – dan mengambil keuntungan mereka – selama beberapa dekade di dekat Las Vegas.

Para penyelidik berulang kali membantah teori tersebut dan mengatakan tidak ada bukti kuat yang mendukung klaim tersebut.

Museum Massa di Las Vegas telah menjawab pertanyaan dan membantah informasi yang salah seputar kasus ini selama bertahun-tahun, kata Geoff Schumacher, wakil presiden penelitian, koleksi, dan program museum. Meskipun bukti-bukti belum mendukung teori tersebut, dia mengatakan dia memahami mengapa imajinasi publik, terutama di Nevada, beralih ke kejahatan terorganisir.

“Jika Anda melihat era dan metode pembunuhan, hal itu membawa Anda pada kesimpulan tersebut,” katanya.

Pria tersebut ditembak saat terjadi kekacauan di kota tersebut, dan pembuangan jenazahnya tampaknya telah direncanakan. “Ciri-ciri serangan massa semuanya ada di sana,” kata Schumacher.

Pada akhir tahun 1970-an dan awal tahun 80-an, ketika pembunuhan tersebut diyakini telah terjadi, massa telah menguasai Las Vegas selama beberapa dekade, kata Schumacher. Operasi kejahatan terorganisir dari beberapa kota, termasuk Chicago, New York dan Detroit, telah menguasai kasino di seluruh Vegas Strip dan merancang skema untuk mengurangi persentase uang tunai di bawah pengawasan regulator negara bagian.

Era ini juga menandai titik balik bagi massa di Las Vegas, ketika FBI mengalihkan pandangan yang lebih kritis terhadap kejahatan terorganisir di kota tersebut dan sebuah badan perjudian negara bagian yang baru mulai menyelidiki kasino dengan lebih agresif.

Namun metode pembuangan jenazah bukanlah ciri khas massa, kata Schumacher. Tidak banyak bukti yang mendukung klaim bahwa waduk tersebut merupakan tempat pembuangan massa.

“Sebenarnya yang terjadi mungkin bukan gerombolannya,” katanya. “Bisa saja karena masalah narkoba, atau bisa juga karena individu yang tidak membayar utangnya. Ada banyak alasan mengapa banyak orang terbunuh.”

Jika permukaan air terus turun, kemungkinan besar danau tersebut akan mengungkap lebih banyak kenangan masa lalu. Sejak ditetapkan sebagai kawasan rekreasi nasional pertama pada tahun 1964, gerombolan pengunjung telah memotong permukaan kaca Danau Mead dengan jet ski dan perahu, dengan sembarangan menjatuhkan barang-barang yang mungkin terdampar di pantai.

Danau ini juga pernah menjadi lokasi beberapa kejadian tenggelam yang tragis dimana jenazah korbannya tidak pernah ditemukan – dan kini mungkin semakin dekat ke permukaan. Dua jenazah yang ditemukan pada tahun 2022 adalah milik korban tenggelam.

Namun beberapa sejarah bawah air waduk tersebut sudah diketahui dengan baik dan akan tetap terendam selama beberapa waktu.

Di bagian utara waduk Overton Arm, kerangka berat pesawat pembom telah tergeletak di dasar danau selama lebih dari 70 tahun setelah kesalahan perhitungan ketinggian pesawat menyebabkan B-29 Superfortress jatuh ke air seperti cermin di bawahnya.

Terletak lebih dari 200 kaki di bawah air, tempat ini telah menjadi tempat wisata yang luar biasa bagi para penyelam. Namun setelah ketinggian air di lokasi tersebut turun sekitar 30 meter beberapa tahun lalu, pihak taman nasional untuk sementara membatasi penyelaman di sana sembari menentukan cara untuk melestarikan peninggalan bersejarah tersebut di perairan yang semakin dangkal.

Pada tahun-tahun yang lalu, hanya segelintir penyelam yang diizinkan oleh taman nasional untuk turun ke lokasi di mana badan pesawat aluminium dilapisi dengan koloni kerang invasif. Di dalam kokpit yang penyok, penyelam sebelumnya mengamati parasut terbentang di antara kursi, ditinggalkan oleh awak kapal yang berhasil dievakuasi dengan selamat.

Tahun lalu, pihak taman nasional mengatakan pesawat tersebut sekarang berada di kedalaman yang lebih dangkal sehingga tidak memerlukan keahlian teknis menyelam. Situs ini saat ini terbuka untuk penyelam rekreasi.

Masa depan B-29 dan perairan penting di sekitarnya masih belum diketahui. Namun untuk saat ini – dan setiap bulannya – dunia bawah laut Danau Mead semakin mendekati permukaan.