Cade Smith sibuk di bagian belakang bullpen untuk Guardians

Jika Guardians mau melakukan ini, semuanya akan berakhir pada dia. Di postseason, sebagian besar permainan Guardians melakukannya.

Smith telah melakukan lemparan dalam 18 dari 20 pertandingan pascamusim Guardians sejak awal tahun 2024. Dia satu-satunya pelempar dalam sejarah pascamusim yang tampil dalam 18 atau lebih pertandingan tim dalam rentang 20 pertandingan. Dia bermain di semua lima pertandingan kemenangan Seri Divisi Liga Amerika atas White Sox dan Game 1 Seri Kejuaraan AL melawan Rays. Dengan libur malam yang jarang terjadi di Game 2 dan libur pada hari Rabu, Smith praktis keluar dari liburan.

ADVERTISEMENT

SCROLL TO RESUME CONTENT

Ini semua memang disengaja. Tidak diperlukan front office yang brilian untuk memunculkan ide mendekatkan elit Anda sesering mungkin, namun Smith perlu mempersiapkan hal ini secara mental dan fisik.

“Kami berbicara sebelum babak playoff dimulai,” kata manajer Stephen Vogt. “Dia berkata, ‘Kapan pun Anda membutuhkan saya, saya akan siap dalam peran apa pun yang Anda butuhkan.’ Dia ingin membantu kami memenangkan pertandingan. Saya mungkin ingin dia tidak ikut serta dalam permainan, tapi pada saat yang sama, hal itu mungkin tidak akan berjalan seperti itu.”

Postseason ini, Smith hanya mengizinkan satu pukulan dalam dua pukulan selama 7 2/3 inningnya dan mencetak 11 pukulan. Tahun lalu, Louis Varland yang lebih dekat dengan Blue Jays mencetak rekor postseason dengan 15 penampilan dalam 18 pertandingan mereka menuju Game 7 Seri Dunia. Smith memerlukan upaya Guardian yang mendalam untuk melakukan hal itu, tapi itulah lintasan yang dia jalani.

Ini membutuhkan lebih dari sekedar bakatnya yang luar biasa. Hal ini membutuhkan permainan bola yang ketat, kepercayaan dari seorang manajer, dan penolakan keras kepala untuk melepaskan diri dari tekanan.

“Ini adalah postseason. Ini adalah lakukan atau mati,” kata Smith. “Setiap pertandingan penting. Ini adalah perwujudan dari pernyataan bahwa semuanya ada di tangan.”

Smith tidak menganggap dirinya sebagai pahlawan di sini, hanya sebagian kecil dari identitas tim yang lebih luas. Inti dari identitas Guardians adalah pendekatan yang tidak egois terhadap permainan, dan ketersediaan Smith yang terus-menerus hanyalah versinya saja.

“Kami memiliki setiap pria di sana yang menyetujuinya,” kata Smith. “Apakah itu berarti mereka dikeluarkan dari susunan pemain atau dimasukkan, dikeluarkan dari permainan atau dimasukkan ke dalam permainan, bahwa mereka siap melakukan apa pun yang diminta agar kami bisa menang sebagai sebuah tim. Jadi hal-hal seperti itu, para pemain starter turun untuk membantu bullpen, itu mencerminkan mentalitas yang sama, bahwa yang penting adalah kami memenangkan pertandingan ini dan kemudian kami akan khawatir tentang pertandingan berikutnya.”

Smith tinggal di tingkat elit liga besar sekarang. Dia menyelamatkan 41 pertandingan untuk Guardians musim ini setelah beralih ke peran lebih dekat secara penuh waktu, melakukan 107 pemukul selama 74 babak. Perkembangan pitching The Guardians adalah salah satu kekuatan super mereka, tetapi perhatian itu sering kali tertuju pada para starter mereka, dipimpin oleh starter Game 3 Gavin Williams dan kandidat Rookie of the Year Parker Messick. Smith adalah salah satu kisah sukses terbesar mereka – penandatanganan non-draf setelah Draf 2020 yang dipersingkat. Melihat kembali hal tersebut, presiden operasi bisbol Chris Antonetti bersemangat ketika dia berbicara tentang perjalanan Smith.

“Saya berbohong jika saya mengatakan kami tahu perkembangannya akan persis seperti ini,” kata Antonetti. “Tetapi jika saya mengetahui apa yang saya ketahui tentang Cade sekarang, tidak ada manusia lain yang lebih saya pertaruhkan untuk mewujudkan hal itu selain Cade.”

Tidak ada jalan menuju Seri Dunia sekarang yang tidak melibatkan Smith melakukan pitching hampir setiap malam. Hal yang sama berlaku untuk Hunter Gaddis, yang juga bermain di kelima game ALDS bersama dengan Game 1 ALCS. Dia memberi Guardians 5 1/3 inning tanpa gol dengan tujuh strikeout di depan Smith.

Sangat mudah untuk melihat bagaimana Guardians dapat mempersingkat beberapa permainan di sini. The Rays juga memiliki bullpen yang solid, dipimpin oleh bintang terobosan yang mendekat Bryan Baker, tetapi Guardians harus menyukai peluang mereka jika permainan imbang pada inning ketujuh. Setelah kemenangan Game 1 mereka di Tropicana Field, Patrick Bailey menyebut bullpen ini sebagai yang terbaik dalam bisbol, dan pemain lainnya juga menyetujuinya.

“Mereka luar biasa,” kata Williams. “Hanya dengan bisa melakukan apa yang mereka lakukan hari demi hari, saya tahu itu sangat membebani mereka. Sejujurnya, itu merupakan dukungan bagi mereka. Saya tidak tahu bagaimana mereka melakukannya.”

Yang tersisa hanyalah terus melakukannya.

Smith menginginkan bola tersebut dan Vogt ingin memberikannya kepadanya. Hal-hal baik terjadi ketika Smith berada di puncak, dan jika Guardians ingin menghentikan kekeringan Seri Dunia selama 78 tahun, dia akan menjadi orang yang mereka tuju — berulang kali — untuk menyelesaikan pekerjaannya.