Cavaliers harus mempertimbangkan untuk mengakhiri eksperimen James Harden sebelum dia melakukannya

ADVERTISEMENT

SCROLL TO RESUME CONTENT

Cleveland Cavaliers mungkin mendekati realisasi yang tidak menyenangkan tentang aspirasi kejuaraan mereka. Eksperimen James Harden, yang seharusnya mendorong mereka ke puncak, mungkin malah menjadi hal yang memaksa mereka untuk mempertimbangkan kembali masa depan mereka.

Kekalahan Cleveland 124-116 dari Oklahoma City Thunder membuat rekor Cavaliers menjadi 4-4, awal yang mengecewakan bagi tim yang berinvestasi besar dalam memasangkan Harden dan Donovan Mitchell. Kalah dua kali dalam tiga malam dari skuad Thunder yang kekurangan pemain hanya membuat situasi semakin memprihatinkan, terutama ketika Cavaliers seharusnya memasuki musim ini sebagai pesaing sah kejuaraan.

Tidak seorang pun boleh menyatakan eksperimen itu mati setelah delapan pertandingan. Harden bisa menemukan kembali ritme permainannya, Cleveland bisa menemukan chemistry-nya, dan keseluruhan percakapan ini bisa terlihat konyol pada bulan Januari. Namun, ada juga kemungkinan bahwa tulisan tersebut sudah terpampang di dinding, dan Cavaliers perlu mengenalinya sebelum mereka memegang kendali.

Kemunduran James Harden semakin sulit untuk diabaikan

Harden berusia 37 tahun pada bulan Agustus, dan pengembalian awal menunjukkan bahwa Father Time mungkin akhirnya mengumpulkan dana yang sangat mahal. Melalui tujuh penampilan pertamanya, Harden rata-rata hanya mencetak 16,3 poin dan 6,3 assist serta menembakkan 39,1 persen dari lapangan. Rabu memberikan sedikit kepastian, karena ia berhasil mencetak 19 poin dari 5 dari 16 tembakan melawan Oklahoma City.

Angka-angka tersebut mengkhawatirkan bahkan jika dibandingkan dengan Harden versi pasca-Houston. Tidak ada seorang pun yang mengharapkan dia untuk menciptakan kembali musim mencetak 36 poinnya bersama Rockets, tetapi veteran itu berhasil mengubah dirinya menjadi distributor elit setelah meninggalkan Houston.

Dia rata-rata mencetak 10,5 assist bersama Philadelphia pada 2022-23 dan tetap menjadi penyelenggara ofensif yang produktif selama pemberhentian berikutnya. Bahkan setelah bergabung dengan Cleveland musim lalu, Harden mencetak rata-rata 20,5 poin dan 7,7 assist dalam 26 penampilan musim reguler. Sekarang efisiensi mencetak golnya menurun, jumlah playmaking-nya menurun, dan Cavaliers tidak mendapatkan produksi ofensif yang cukup untuk membenarkan pengorbanan yang dilakukan di tempat lain.

Wajar juga jika kita bertanya-tanya apakah mendapatkan kontrak lain yang menguntungkan telah memengaruhi rasa urgensi Harden. Cleveland menghadiahinya gaji yang besar setelah menjalani postseason yang produktif, dan penurunan berikutnya menimbulkan pertanyaan tidak nyaman tentang rasa berpuas diri. Tidak ada bukti bahwa Harden sengaja mengambil langkah, tetapi perbedaan antara pemain yang mendapatkan komitmen itu dan pemain yang didapat Cleveland saat ini sulit untuk diabaikan.

Ada juga pertanyaan yang sah mengenai apakah Harden dapat mempertahankan kondisi yang diperlukan untuk tetap efektif pada usia 37 tahun. Dia terlihat kurang eksplosif sebagai pemain bertahan yang menyerang, dan kemampuannya untuk menciptakan pemisahan tidak seperti dulu. Persiapan fisiknya patut mendapat perhatian, meskipun penampilan saja tidak dapat menentukan apakah kondisi fisik bertanggung jawab atas penurunan tersebut.

Cleveland membutuhkan lebih dari sekedar nama yang disegani untuk menjalankan serangannya. Dibutuhkan pemain yang mampu tampil konsisten melawan kompetisi elit, terutama ketika Mitchell mengorbankan peluang ofensif untuk mengakomodasi dia.

Pertaruhan Cleveland senilai $97 juta bisa menjadi kesalahan yang mengubah franchise

Cavaliers tidak mendapatkan Harden tanpa melakukan pengorbanan yang signifikan. Mereka menukar Darius Garland yang berusia 26 tahun ke Los Angeles Clippers pada bulan Februari, menyerahkan dua kali All-Star memasuki masa puncak karirnya.

Kemudian Cleveland menggandakannya dengan mengontrak Harden dengan kontrak tiga tahun senilai $97 juta pada bulan September, dengan opsi pemain untuk musim 2028-29. Itu merupakan komitmen besar bagi seorang pemain yang bola basket terbaiknya hampir pasti berada di belakangnya.

Keputusan tersebut tampak lebih dapat dipertahankan setelah penampilan Cleveland di Final Wilayah Timur musim lalu. Harden membantu Cavaliers menjalani postseason yang dalam, memberikan harapan bahwa offseason penuh bersama Mitchell akan menghasilkan sesuatu yang lebih baik. Tapi bagaimana jika Cleveland menangkap petir di dalam botol?

Bagaimana jika musim lalu merupakan peluang terbaik yang dimiliki grup ini?
Pertanyaan-pertanyaan itu menjadi lebih sulit untuk diabaikan ketika Cavaliers berupaya keras untuk tetap berada di atas 0,500. Kemitraan Mitchell-Harden tidak seharusnya menghasilkan tim kelas menengah yang putus asa mencari konsistensi.

Cavaliers menyusun daftar ini untuk bersaing memperebutkan kejuaraan, bukan menghabiskan bulan November mencoba meyakinkan semua orang bahwa keadaan biasa-biasa saja hanyalah ketidaknyamanan sementara.

Cavaliers harus mempertimbangkan untuk mendahului percakapan Harden yang tak terhindarkan

Jika kita jujur, Harden juga punya kecenderungan untuk berhenti begitu saja ketika tim yang ia ikuti tidak meraih kemenangan.
Kepergiannya dari Houston, Brooklyn dan Philadelphia disertai dengan permintaan perdagangan atau perselisihan organisasi yang signifikan. Itu tidak berarti Harden saat ini tidak bahagia di Cleveland, juga tidak menjamin kepergiannya yang berantakan. Namun sejarahnya membuat kemungkinan tersebut mustahil untuk diabaikan jika Cavaliers terus berkinerja buruk.

Cleveland seharusnya tidak secara otomatis meledakkan skuadnya karena keterpurukan dalam delapan pertandingan. Mitchell tetap menjadi talenta ofensif elit, Evan Mobley memberikan landasan yang layak untuk dibangun, dan Harden telah mendapatkan cukup rasa hormat sepanjang kariernya sehingga berhak mendapatkan kesempatan untuk membalikkan keadaan. Namun, kesabaran tidak boleh menjadi kelumpuhan.

Jika Cavaliers terus berjuang sementara produksi Harden menurun, organisasi harus secara serius mempertimbangkan apakah mempertahankan kemitraan ini layak mengorbankan waktu berharga di masa jaya Mitchell.

Itu bisa berarti mencari cara untuk memisahkan Harden dari daftar pemain, menetapkan kembali Mitchell sebagai pusat ofensif yang tidak perlu dipertanyakan lagi, dan mempertimbangkan kembali arah tim yang tampaknya jauh dari perebutan gelar juara daripada yang diperkirakan.

Memutuskan kemitraan penting akan sangat menyakitkan, terutama setelah Cleveland mengorbankan Garland dan memberikan hampir $100 juta untuk mewujudkannya. Namun menunggu hingga situasi benar-benar tidak dapat dipertahankan bisa jadi lebih buruk lagi.

Cavaliers pada akhirnya mungkin harus berpisah dengan James Harden. Jika hari itu tiba, mereka sebaiknya mengambil keputusan sendiri, sebaiknya sebelum Harden memutuskan ingin keluar terlebih dahulu.