LeBron James datang sebagai pemain 76er dan menaruh ekspektasi tinggi: ‘Saya tidak membiarkan keluarga saya kalah di babak kedua’

Camden, New Jersey —

Sesaat setelah tengah hari pada Senin pagi yang suram, anak-anak berseragam sekolah berhamburan ke taman bermain di pusat kota Camden.

ADVERTISEMENT

SCROLL TO RESUME CONTENT

Saat itu jam istirahat di LEAP Academy, dan anak-anak berjalan-jalan di sekitar makadam atau menunggu giliran di ayunan, tanpa menyadari bahwa, hanya beberapa blok jauhnya, sang Raja baru saja tiba untuk mengklaim kerajaan barunya.

Sekitar pukul 11:15 ET, LeBron James mengikuti barisan staf kantor depan dan hubungan masyarakat ke ruang lantai dua, duduk di belakang meja yang dilapisi kain biru dan segera mulai membersihkan meja. Dia mengambil botol air yang dimaksudkan untuk diminumnya dan menjatuhkannya ke lantai, menarik mikrofon dari dudukannya dan akhirnya melirik ke sebuah plakat bertuliskan namanya.

“Kalian tahu siapa aku, kan?” katanya, sebelum meletakkan kartu nama itu di lantai juga.

Tentu saja inilah alasan James ada di sini, mengenakan seragam merah, putih, dan biru Philadelphia 76ers: Untuk mengatur ulang keadaan. Untuk menghadirkan struktur dan ketertiban pada waralaba yang terperosok dalam keadaan biasa-biasa saja.

Dan, jika semua berjalan sesuai rencananya, ia akan mengubah urutan kekuasaan NBA.

“Saya tidak meninggalkan keluarga saya,” katanya tentang relokasinya ke Philly sementara keluarganya tetap berkemah di barat, “untuk kalah di putaran kedua.”

Seandainya Liberty Bell masih mampu melakukannya, mungkin ia akan meledak dengan gembira pada saat itu.

Dalam tugas resmi pertamanya sebagai 76er, James mencapai semua catatan yang tepat. Dia berbicara dengan ramah selama hampir 20 menit, membahas dengan penuh pertimbangan tentang sulitnya menggabungkan peran sebagai orang tua dengan ketenaran, dan dengan jujur ​​berbagi alasannya di balik bergabung dengan Sixers. Dia memanggil Palestra (dia bermain di sana saat masih SMA) dan memberikan penghormatan yang pantas kepada basis penggemar yang menuntut (“Kami menghormatimu, tapi kami membencimu. Aku menyukainya,” katanya).

Namun 11 kata itulah yang akan disantap oleh para penggemar Philly, yang berusia 25 tahun dan terus bertambah tanpa mendapat tempat di Final Wilayah Timur. Pertanyaannya tentu saja apakah patung itu akan ada di patung James atau diukir di batu nisannya.

Deklarasi di sini – mengenai kemerdekaan dan lainnya – mempunyai cara untuk bertahan. Orang yang sama yang menerima prediksi Moses Malone tentang “Fo Fo Fo,” tentang perebutan gelar juara NBA Sixers pada tahun 1983 (akhirnya Fo, Fi, Fo) juga ingat bahwa, 31 tahun yang lalu, Ricky Watters menjawab, “Untuk siapa? Untuk apa?” ketika ditanya mengapa dia tidak melakukan lemparan dari quarterback Randall Cunningham.

“Mereka tahu olahraga. Mereka tahu bola,” kata James tentang basis penggemar barunya. “Tetapi jika Anda tidak melakukan apa yang seharusnya Anda lakukan, mereka akan membiarkan Anda mendengarkannya. Mereka akan meminta pertanggungjawaban Anda.”

Namun, kekhawatiran tentang apa yang akan terjadi masih terjadi di hari lain. Untuk kali ini, Sixers September menawarkan kegembiraan tentang apa yang mungkin terjadi.

Biasanya hari media Sixers akan diabaikan begitu saja, sebuah hambatan dalam kalender yang berisi tanggal-tanggal yang jauh lebih penting. Sembilan jam setelah Sixers memulai wawancara mereka, Eagles yang tidak terkalahkan akan melawan Bears di “Monday Night Football.” Pada hari Selasa, ketika kamp pelatihan secara resmi dimulai di Camden, Phillies memulai pencarian mereka untuk “Red October,” setelah terlambat mengamankan slot wildcard pada jam kesebelas.

Tapi hari Sabtu ini, Sixers akan memainkan latihan sepak bola Biru x Putih mereka di arena pusat kota untuk pertama kalinya, untuk memungkinkan lebih banyak penggemar, dan harga masuk untuk pertandingan pembuka kandang sudah mendekati $300. Hari media sebenarnya, yang biasanya diperuntukkan bagi beberapa pelanggan tetap yang berlumuran tinta, hanya dilakukan di dekat ruang berdiri, dengan salah satu ofisial tim meratapi konser Phoebe Bridgers yang menghalangi tim untuk memindahkan acara tersebut ke arena kandang tim di Philadelphia.

Seperti inilah harapan, bagaimana rasanya ketika sebuah franchise sebenarnya punya rencana dan bukan sekedar proses. Manajer umum Mike Gansey melakukan kudeta di luar musim, tidak hanya mengontrak James tetapi juga mengamankan Jaylen Brown dalam perdagangan dengan Celtics yang kurang ajar sekaligus sembunyi-sembunyi.

“Kalau saja bocor,” kata wakil presiden eksekutif operasi bola basket Jameer Nelson kepada CNN Sports. “Saya tidak yakin hal itu terjadi. Itu hanya pendapat saya.”

Kedatangan Brown mengawali pergolakan. Tyrese Maxey menutup kesepakatan itu. Pria berusia 25 tahun yang dewasa sebelum waktunya ini menjadi teman latihan James pasca pandemi Covid 19, keduanya terikat pada keinginan mereka yang tak pernah terpuaskan untuk melakukan pekerjaan itu. Di luar musim sejak pandemi, mereka menjadi mitra tetap, keduanya melakukan latihan bersama pada jam 6 pagi. Jelas terkesan dengan dedikasi dan keberanian Maxey, James memintanya untuk memberikan evaluasi yang jujur ​​terhadap Sixers.

Tetap saja – meskipun Philly termasuk dalam daftar tujuan agen James yang terkenal – tampaknya hal itu masih merupakan sebuah jalan yang sulit bahkan bagi mereka yang terlibat.

VJ Edgecombe sedang melakukan pedikur ketika dia mendengar tentang rekan setim barunya dan Nelson berada di AirBnB di Huntington Beach, California, untuk turnamen softball putrinya ketika berita itu menjadi resmi. Tidak dapat memberi tahu keluarganya, Nelson berpura-pura bodoh sampai Jayce mulai berteriak, “LeBron akan datang ke Philly!”

“Ah, benarkah?” kata Nelson.

Setelah kesepakatan selesai, Edgecombe mulai membuat rantai teks tim baru.

“Tapi saya tidak punya nomor LeBron,” katanya sambil tersenyum. “Dan meskipun saya melakukannya, saya tidak menambahkan dia ke dalamnya. Saya membuat Tyrese melakukan itu.”

Bahkan mereka yang berada di rantai teks mengakui bahwa mereka masih sedikit menatap. James secara resmi menjadi Sixer pada tanggal 27 Juli, tetapi ini adalah pertama kalinya dia berada di Philly (bahwa dia tiba setelah Nor’easter mengingatkannya akan cuaca di Pantai Timur).

“Saya pikir saya sudah melupakannya,” kata Jabari Walker. “Tapi kemudian rasanya seperti, ‘Tunggu. Dia ada di ruang ganti sekarang.'”

Pada hari Selasa, James akan berada di lapangan latihan. Sejujurnya, di situlah dia berencana melakukan pekerjaan terbaiknya. Dia masih bisa bermain – “kemewahan dari permainan saya adalah saya bisa melakukan segalanya,” sindirnya. “Secara harfiah saya bisa melakukan segalanya” – tapi dia berhasil menciptakan inkubator menuju kesuksesan. Dia memberi keteduhan pada pemain-pemain yang tidak disebutkan namanya yang rata-rata mencatatkan angka-angka besar dalam karier mereka, namun tidak meraih kesuksesan pascamusim, dan mengecam masyarakat “oatmeal instan” yang menginginkan segalanya dibagikan dengan mudah.

James suka, dengan risiko menggunakan kata yang akan membuat penggemar Philly tersentak, “prosesnya,” tapi dia hadir dengan empat cincin juara di jarinya.

“Harus jatuh cinta dengan melakukan hal-hal yang tidak nyaman,” ujarnya. “Dan jika kami bisa melakukan itu, kami bisa menjadi tim yang hebat. Jika kami tidak melakukan itu, maka kami akan seperti, ‘Ya ampun. Itu adalah tim yang hebat di atas kertas dan kami memiliki banyak talenta hebat, dan kami kalah di babak kedua.'”