Laila Ali membuat sejarah dengan penghargaan Makan Malam Legenda Olahraga Terbesar 40 tahun setelah ayah ikoniknya

Malam itu tanggal 1 Oktober 1986. Situsnya, hotel Waldorf Astoria. Acara tersebut merupakan Makan Malam Legenda Olahraga Terbesar yang pertama untuk mendukung Proyek Miami untuk Menyembuhkan Kelumpuhan.

Kurang dari setahun sebelumnya pada tanggal 26 Oktober 1985, seorang pemain sepak bola The Citadel dengan nama belakang yang familiar, Marc Buoniconti, mengalami kelumpuhan saat mencoba melakukan tekel dalam pertandingan melawan East Tennessee State.

ADVERTISEMENT

SCROLL TO RESUME CONTENT

Buoniconti menderita dislokasi tulang belakang C3 dan C4, dan cedera tulang belakang parah yang membuatnya lumpuh dari bahu ke bawah.

Dia akan menjalani operasi fusi tulang belakang untuk menstabilkan lehernya dan memulai rehabilitasi seumur hidupnya, termasuk belajar bernapas tanpa ventilator dan menguasai kursi roda yang dapat mengontrol pernapasan.

Ayah Marc yang terkenal, Nick Buoniconti — gelandang Hall-of-Fame untuk Boston Patriots dan Miami Dolphins, dan salah satu pembawa acara ikonik “Inside the NFL” HBO — dengan cepat mulai beraksi. Pada akhir tahun 1985 ia mendirikan Proyek Miami dengan ahli bedah saraf dan cedera tulang belakang Dr. Barth A. Green di Universitas Miami.

Makan Malam Legenda Olahraga Terbesar menjadi platform organisasi terbesar untuk meningkatkan kesadaran dan dana untuk penelitian misteri cedera tulang belakang. Bukan suatu kebetulan bahwa pertemuan pertama menghormati “Yang Terbesar” – Muhammad Ali.

“Saya mendapat kehormatan untuk mengenal (Muhammad) selama beberapa waktu,” kata Marc Buoniconti kepada The Post. “Kami sudah bersahabat bahkan sebelum makan malam. Ayah saya berteman dengan (pelatih Ali) Angelo Dundee, jadi kami menjalin hubungan itu sejak dini. Wajar jika dia menjadi salah satu orang pertama yang kami hormati.”

Foto-foto malam itu menunjukkan Ali berbicara dengan Marc dan Nick Buoniconti, Presiden Nixon, Joe Namath dan Bob Cousy.

“Pria yang luar biasa, sangat menarik, sangat ramah,” kenang Marc. “Dia sangat bersemangat untuk menjadi bagian dari hal ini, dan benar-benar membantu memperkenalkan keluarga Buoniconti dan Proyek Miami dalam hal menarik perhatian pada tujuan kami.”

Pada Senin malam di Hilton di Midtown, sebuah organisasi yang dibentuk atas dasar pengabdian ayah kepada anak laki-laki akan menghormati kombinasi ayah-anak perempuan yang pertama. Juara tinju tak terkalahkan Laila Ali akan menjadi salah satu penerima penghargaan — bersama Shane Battier, Chris Webber, Rob Gronkowski, Andruw Jones, Shaun White dan lainnya.

“Saya telah bekerja sangat keras untuk membangun identitas saya sendiri, menciptakan jalan saya sendiri, namun saya akan selalu bangga menjadi putri ayah saya,” kata Laila Ali kepada The Post. “Sekarang, menjadi satu-satunya pasangan ayah-anak yang menerima penghargaan ini dalam jarak 40 tahun adalah sesuatu yang tidak saya anggap enteng.

“(Perjalanan kami) sangat berbeda dan warisan kami berdiri sendiri-sendiri, namun kami berdua memiliki komitmen keunggulan yang sama. Jadi, bisa menggunakan platform saya dan membuat perbedaan, rasanya seperti tempat yang indah di mana kedua warisan tersebut bertemu.”

Hubungan dengan Proyek Miami dan Dana Buoniconti untuk Menyembuhkan Kelumpuhan penting bagi Laila Ali. Muhammad Ali terkenal menderita penyakit Parkinson. Selain cedera tulang belakang, organisasi ini melakukan penelitian klinis terhadap penyakit dan kelainan neurologis termasuk Parkinson, Alzheimer, ALS, multiple sclerosis, dan CTE.

Laila Ali memiliki rekor 24-0 dengan 21 KO dan lima kejuaraan dunia dalam kariernya yang berlangsung dari 1999-2007. Lawan-lawannya jelas berada dalam bahaya yang lebih besar daripada dirinya, tapi itu tidak berarti dia tidak mengalami kerusakan. Dia mengatakan pemeriksaan yang dilakukan oleh ahli saraf terkenal Dr. Daniel Amin, yang sebelumnya bekerja dengan ayahnya, mengungkapkan “gegar otak yang bahkan tidak saya sadari.”

“Ada banyak hal yang terjadi di sasana, bukan di pertarungan. Saya belum pernah kalah dalam pertarungan, saya tidak terkalahkan, namun saya telah bertanding dengan pria selama bertahun-tahun,” kenang Ali. “Dan sparring, Anda melakukan ‘x’ kali per minggu, melakukan 10 ronde dengan orang yang mungkin lebih kuat dari Anda. Dan tidak masalah seberapa kuat Anda, terkena pukulan di kepala saja bukanlah hal yang baik.”

Sekarang berusia 48 tahun, Laila Ali tinggal di daerah Atlanta bersama suaminya, mantan penerima lebar Bears and Jets Curtis Conway, putra Curtis Jr. yang berusia 18 tahun, dan putrinya Sydney yang berusia 15 tahun. Curtis Jr., yang sangat mirip dengan kakek Muhammad, bermain di sekolah menengah dan bisbol perjalanan. Laila mengatakan Sydney atletis tetapi tidak tertarik dengan kompetisi olahraga.

“Jadi itu menjadi tantangan bagi kami karena kami sangat kompetitif,” kata Laila. “Tetapi kami tidak pernah menekan anak-anak kami bahwa mereka perlu berolahraga untuk menjadi atlet demi mencari nafkah. Itu karena apa yang Anda dapatkan dari olahraga, disiplin dan karakter yang dibangun. Dia berolahraga hingga usia 14 tahun dan dia harus mengambil keputusan. Dia lebih dari seorang seniman.”

Laila mengatakan dia tidak pernah menjadi pengikut sepak bola dan tidak mengetahui Curtis Conway adalah seorang pemain sepak bola ketika dia bertemu dengannya. Dia menambahkan bahwa keduanya tidak secara khusus melarang anak-anak mereka melakukan olahraga kekerasan, meskipun hal itu tidak terjadi.

“Saya tidak akan mencegah mereka melakukan hal itu jika itu yang mereka ingin lakukan, sama seperti yang saya inginkan,” katanya. “Saya pikir semua atlet, kita tahu bahayanya olahraga kita, bukan? Kita tahu bahayanya sepak bola. Kita tahu bahayanya tinju. Itu cukup jelas bagi saya – Anda terus-menerus mendapat pukulan di kepala dan Anda akan mendapat beberapa masalah.”

Laila baru-baru ini menulis buku anak pertamanya, “A Spark of Greatness: The Autobiography of a Fighter.”

“Saya menulisnya untuk anak-anak berusia 4-8 tahun, dan ini adalah cerita tentang perjalanan saya dalam tinju, dan khususnya sebagai putri Muhammad Ali dan apa yang terjadi setelah itu – kerja keras, dedikasi, dan disiplin yang diperlukan. Hal-hal kecil dalam buku ini adalah kepercayaan diri yang saya miliki, keberanian, menjaga rasa ingin tahu tetap hidup, membangun karakter.”

Tiket masih tersedia untuk acara Senin malam di atau dengan menelepon 305-243-4656.