'Milwaukee Messi' dari Wisconsin bersinar di Piala Dunia, panggung olahraga terbesar

ADVERTISEMENT

SCROLL TO RESUME CONTENT

APPLETON, Wis. – Di bawah Bintang dan Garis Kompleks Sepak Bola Remaja AS, impian tumbuh seperti anak-anak yang mengejarnya. Di sini, ada lapangan sepak bola dan baseball di segala arah. Belum lama ini pelatih tim yang kini menjadi Wisconsin United FC, Shant Mesdjian, harus terus menerus menendang pemain mudanya keluar lapangan yang ditutup.

Pemain itu adalah Esmir Bajraktarević. Kini, berusia 21 tahun dan bermain secara profesional untuk klub Belanda PSV, Esmir Bajraktarević bermain di Piala Dunia FIFA 2026™ mewakili negara asal orang tuanya, Bosnia & Herzegovina. Dengan melakukan hal ini, dia membantu memperkenalkan sepak bola Wisconsin ke dalam peta.

Kenangan sahabat

Yang kami ketahui:

Liam Wasco masih ingat bagaimana dia bisa bertemu sahabatnya. Ayah mereka bermain melawan satu sama lain di liga sepak bola rekreasi pria di timur laut Wisconsin. Tak lama kemudian, tim putra mereka bertemu untuk bertanding.

“Kami sedang dalam pembicaraan tim, dan ayah saya datang dan berkata, 'Ada anak Bosnia yang sangat baik.' Dan pada saat itu, Anda hanya berpikir, 'Oh, mungkin saja, maksud saya, dia adalah pemain bagus, tapi tidak ada apa-apa, tidak ada yang seistimewa itu,'” kata Wasco. “Dan kami bermain melawan dia – dia membunuh seluruh tim kami. Dia menggiring bola melewati semua orang. Kami masih memenangkan pertandingan itu – saya masih akan membual tentang itu – tapi dia jauh lebih baik dari semua orang.”

Wasco mengatakan ayah mereka memulai percakapan malam itu sebelum mereka berempat makan malam bersama di Red Robin setempat.

Tak lama kemudian, Wasco dan Bajraktarević menjadi tidak terpisahkan.

“Sebenarnya kami jalan-jalan setiap hari. Rumahku, rumahnya. Kayaknya kami waktu itu hanya teman satu sama lain, sedekat itu, serasa keluarga,” kata Wasco.

UNDUH GRATIS: Dapatkan peringatan berita terkini di aplikasi FOX LOCAL Mobile untuk iOS atau Android

Mereka menghabiskan beberapa tahun bermain bersama di Appleton sebelum kedua keluarga memutuskan cara terbaik untuk mendapatkan lebih banyak kompetisi, pada saat itu, adalah bermain di wilayah Milwaukee.

Peran ayah

Gali lebih dalam:

Ayah Wasco, Kevin — yang bermain sepak bola di Universitas Marquette — akan mengantar anak-anaknya 90 menit ke selatan pada hari yang baik untuk berlatih tiga kali seminggu bersama SC Waukesha. Klub tersebut sekarang menjadi SC Wave, yang dijalankan oleh tim yang sama di belakang Milwaukee Wave.

Presiden Tim Gelombang Shan Amini adalah pelatih mereka.

“(Esmir) juga salah satu dari anak-anak yang ingin saya katakan, klub menciptakannya. Kami tidak melakukannya,” kata Amini. “Etos kerjanya, dia selalu menguasai bola. Dia ingin menang.”

Akhir pekan demi akhir pekan, Bajraktarević akan mencetak gol-gol yang memukau, mempermalukan pemain dengan gerakan-gerakan terampil, dan membuat keluarga, bahkan pemain yang lebih tua, kagum.

Amini mengatakan dia mendorong Bajraktarević untuk bermain dengan kreativitas dan menunjukkan keahliannya, daripada memasukkannya ke dalam sebuah sistem.

Apa yang mereka katakan:

“Anda selalu merasa gugup ketika seorang anak berusia 11 tahun dan berkata, 'Saya ingin menjadi pemain sepak bola profesional.' Anda melihat sekilas di mana mungkin harapan itu bisa menjadi kenyataan. Tujuan kami adalah untuk tidak menghalanginya dan membawanya ke tempat yang diinginkannya,” kata Amini.

Apa yang mereka katakan: Tak lama kemudian, tersiar kabar tentang prospek menarik di Wisconsin, yang menarik perhatian Revolusi New England. Klub Major League Soccer baru-baru ini mengembangkan program jalur pemain.

Staf kantor depannya memindai seluruh negara untuk mencari talenta muda tingkat tim nasional untuk dibawa ke New England, di mana mereka akan tinggal di perumahan yang disediakan tim dan fokus pada permainan sepanjang tahun. Ini mirip dengan akademi muda yang telah diperjuangkan klub-klub Eropa selama beberapa dekade.

Curt Onalfo, direktur olahraga Revolusi, mengontrak Bajraktarević ke akademi muda tim pada Agustus 2021. Dia baru berusia 16 tahun, tetapi Onalfo mengatakan dia tahu Bajraktarević tidak akan lama berada di level itu.

Seperti, kami tahu betapa berbakatnya dia, dan itulah mengapa kami merekrutnya,” kata Onalfo.

Masuk ke Revolusi

Yang kami ketahui:

Revolusi memasukkan Bajraktarević ke tim kedua dalam hitungan minggu, kemudian tim pertama dalam waktu satu tahun.

Dari sana, bintangnya terus meningkat — membuatnya dipindahkan ke PSV.

Sekitar waktu yang sama, pada tahun 2024, Bajraktarević mengambil risiko besar terkait kesetiaan internasionalnya. Dia sudah mewakili Amerika Serikat secara internasional di kompetisi tingkat rendah, namun dia secara resmi memutuskan untuk mengalihkan kesetiaannya ke Bosnia & Herzegovina – negara asal orang tuanya. Hal ini tidak mengejutkan Wasco dan orang-orang yang paling mengenalnya.

“Saya pikir sejak usia muda, dia selalu tahu dia ingin bermain untuk Bosnia, dan saya pikir itu juga merupakan keputusan yang tepat,” kata Wasco.

Keputusan dibuat ketika dia masih muda

Latar belakang:

Kenyataannya, keputusan itu mungkin diambil ketika Bajraktarević masih kecil. Kakak laki-lakinya, Osman, merekam video Esmir menggiring bola di halaman belakang rumah keluarganya ketika dia baru berusia 5 tahun. Dalam video tersebut, Esmir mengenakan jersey striker Bosnia Edin Džeko. Dia besar di AS, tapi Bosnia adalah rumahnya.

“Orang tuanya berada di negara yang dilanda perang ketika orang tuanya sudah dewasa di Bosnia. Mereka sedang mengalami perang,” kata Amini.

Risikonya hanya ada pada peluang. Meskipun Bajraktarević mungkin tidak langsung mendapatkan kesempatan bermain bersama AS, Bajraktarević dengan cepat menemukan jalannya ke starting 11 Bosnia. Namun, negara Balkan itu hanya bermain di satu Piala Dunia sebelumnya.

Maju ke 31 Maret, Bosnia harus mengalahkan Italia untuk meraih penampilan keduanya. Tim, yang masih dipimpin oleh Džeko, membawa pemenang Piala Dunia tiga kali itu ke adu penalti. Kemudian, naikkan Bajraktarević sejenak yang hanya bisa diimpikan oleh kebanyakan anak-anak. Jika dia mencetak gol, dia akan mengirim Bosnia ke Piala Dunia.

Apa yang mereka katakan:

“Ini Appleton, Wis., penduduk asli Esmir Bajraktarević. Messi dari Milwaukee. Pemain Homegrown New England Revolution, berusia 21 tahun dua setengah minggu lalu, dapat mengirim Bosnia & Herzegovina ke Piala Dunia,” kata Penyiar Play-By-Play FOX Sports John Strong. “Dan dia melakukannya!”

Bajraktarević melepaskan tembakan rendah melewati kiper Italia Gianluigi Donnarumma, yang secara luas dianggap sebagai salah satu yang terbaik di dunia.

Suar menyala di tribun saat Bajraktarević berlari ke arah para penggemar, dengan jersey di tangan, untuk merayakannya. Tujuannya adalah agar semua orang yang mengenalnya dapat membicarakannya di AS

“Ironisnya, saya sedang menonton pertandingan akademi kami, dan tiba-tiba, ponsel saya meledak,” kata Onalfo sambil tertawa, “dan saya menerima semua pesan ini.”

“Saya sangat bahagia untuknya. Saya tersenyum selama lima hari berturut-turut,” kata Amini. “Saya sangat bersemangat — karena, sekali lagi, saya tahu peluang yang ia ambil. Saya tahu jika ia melewatkannya, mereka tidak akan ikut Piala Dunia. Saya tahu apa yang sudah dia korbankan untuk melakukan apa yang dia lakukan. Agar dia menjadi pahlawan negara asalnya, dan untuk orang tuanya, untuk keluarganya dan semua kerabat mereka, saya… Anda bahkan tidak dapat membayangkan betapa bahagianya saya.”

DAFTAR HARI INI: Dapatkan berita utama harian, email berita terhangat dari FOX6 News

Kini, permainan dan namanya berada di pentas olahraga terbesar. Dan setiap kali Bajraktarević menyentuh bola — itu adalah pengingat bagi dunia: Wisconsin bisa bermain.

“Saya hanya berharap dia menunjukkan kemampuannya,” kata Amini.

Dan dengan julukan seperti 'Milwaukee Messi', mungkin dunia sudah tidak membutuhkan pengingat lagi.

“Dari yang saya dengar, saat dia pergi ke New England, mereka bilang dia menggiring bola seperti Messi,” kata Wasco. “Dan mereka bertanya dari mana asalnya – jadi, katanya Appleton, tapi tidak ada yang benar-benar tahu di mana Appleton jika Anda bukan dari Wisconsin. Jadi, mereka hanya menjawab Milwaukee, jadi Milwaukee Messi terjebak.”