Setelah kemenangan comeback mendebarkan New York Knicks pada Game 4 Final NBA minggu ini, Karl-Anthony Towns menyampaikan salah satu kalimat paling lucu malam itu pada konferensi pers.
Ditanya tentang keterampilan dan pengaruh rekan setimnya di Knicks, José Alvarado, di lapangan, Towns tersenyum dan berkata: “Sulit bagi saya untuk menjadi orang Dominika yang berbicara tentang orang Puerto Rico seperti ini.”
Seisi ruangan tertawa terbahak-bahak. Alvarado pun demikian.
Lelucon tersebut berasal dari persaingan yang sudah berlangsung lama, sebagian besar bersifat persahabatan, yang telah berlangsung selama beberapa dekade – warga Dominika dan Puerto Rico memperdebatkan segala hal mulai dari bisbol dan bola basket hingga musik, makanan, dan kebanggaan nasional.
Tapi itu juga menyoroti apa yang diwakili para pemain di New York.
Selama beberapa generasi, komunitas Dominika dan Puerto Rico telah membantu membentuk suara, cita rasa, dan semangat Kota New York. Bendera mereka berkibar dari jendela apartemen, musik mereka mengisi pesta musim panas, dan semangat mereka mengobarkan lapangan basket di lima wilayah.
Kini, dua pemain yang mengusung tradisi yang sama membantu memimpin Knicks dalam salah satu perjalanan pascamusim yang paling berkesan dalam sejarah NBA.
Dan bagi banyak penggemar Latin, itu berarti sesuatu yang jauh lebih besar daripada bola basket.
Towns, center Knicks All-Star, dibesarkan di New Jersey dan terpilih pertama secara keseluruhan di NBA Draft 2015 oleh Minnesota Timberwolves. Sebelum tiba di New York, ia menghabiskan sembilan musim di Minnesota, mendapatkan banyak pilihan All-Star dan menjadikan dirinya sebagai salah satu pemain besar terbaik di liga.
Towns, yang ibunya Jacqueline Cruz-Towns lahir di Republik Dominika, dengan bangga menggunakan identitas Dominika sepanjang kariernya.
Saat remaja, ia memilih untuk mewakili Republik Dominika di kancah internasional, meskipun ada minat dari Amerika Serikat. Dia membantu memimpin tim nasional Dominika meraih medali emas di Kejuaraan Centrobasket 2012, turnamen regional teratas untuk tim nasional dari Karibia, Amerika Tengah dan Meksiko, menjadi sumber kebanggaan bagi warga Dominika di dalam negeri dan di seluruh diaspora.
Hubungan itu terasa sangat kuat di New York. Tidak ada kota di luar Republik Dominika yang lebih dekat hubungannya dengan budaya Dominika. Di lingkungan seperti Washington Heights dan Inwood, bendera Dominika digantung di etalase toko dan balkon apartemen, sementara lapangan basket berfungsi sebagai tempat berkumpulnya komunitas.
Ketika Towns mulai bermain untuk Knicks, banyak penggemar melihatnya sebagai sebuah kepulangan. “Dia ada di rumah,” Mike Jones, pelatih tim bola basket jalanan Dominican Power, mengatakan kepada New York Post pada tahun 2024 setelah perdagangan.
Bagi Towns, perjalanan ini juga sangat bersifat pribadi. Pada tahun 2020, ia kehilangan ibunya karena komplikasi Covid-19, sebuah tragedi yang mengubah kehidupan dan kariernya.
Sepanjang pertandingan playoff Knicks, Towns sering berbicara tentang membawa kenangannya bersamanya. “Saya bisa merasakan kehadirannya, dan saya hanya berusaha membuatnya bangga.”
Jika Towns mewakili satu sisi cerita bola basket Latin, Alvarado mewakili sisi lain.
Penduduk asli Brooklyn yang merupakan keturunan Puerto Rico dan Meksiko, sebagian besar diabaikan oleh banyak pramuka karena ukuran tubuhnya. Dengan tinggi badan hanya enam kaki –– kecil menurut standar NBA –– ia keluar dari Georgia Tech sebelum mendapatkan peran di New Orleans Pelicans dan kemudian pindah ke Knicks awal tahun ini.
Saat ini, ciri khasnya dalam mencuri dan gayanya yang tak kenal takut membuatnya mendapat julukan “Grand Theft Alvarado” dan menjadikannya salah satu pemain peran yang paling dicintai di liga.
Seperti Towns, Alvarado telah mewakili asal usulnya dan telah menjadi salah satu duta bola basket Puerto Riko yang paling dikenal.
Pada tahun 2025, Parade Hari Nasional Puerto Rico menobatkan Alvarado sebagai Atlet Terbaik Tahun Ini, mengakui pencapaiannya di lapangan dan pengaruhnya terhadap komunitas Puerto Rico.
“Mewakili asal usul Puerto Rico saya dengan cara yang bermakna adalah mimpi yang menjadi kenyataan,” kata Alvarado saat menerima penghargaan tersebut. “Ini bukan hanya untuk saya, tapi untuk semua orang yang telah mendukung saya selama ini.”
Kedua pemain tersebut juga merupakan bagian dari cerita yang jauh lebih besar: sejarah orang-orang Latin yang telah membantu membentuk bola basket profesional selama beberapa dekade.
Pada tahun 1978, Alfred “Butch” Lee dari Puerto Riko menjadi salah satu pemain Latino pertama di NBA, membantu membuka pintu bagi generasi mendatang.
Pemain seperti Carlos Arroyo, JJ Barea, Al Horford dan Manu Ginóbili kemudian menunjukkan bahwa atlet Latin bisa menjadi bintang, juara, dan Hall of Famers masa depan.
Saat ini, NBA mencakup para pemain yang berasal dari Puerto Riko, Republik Dominika, Meksiko, Kuba, Brasil, Argentina, dan wilayah lain di Amerika Latin dan Karibia.
Dan pengaruh mereka jauh melampaui para atlet itu sendiri. Komunitas Latino telah menjadi basis penggemar liga yang paling bersemangat, mengisi arena, mengorganisir liga pemuda dan membantu mengembangkan olahraga ini di kota-kota di seluruh Amerika Serikat.
Semangat terhadap permainan ini terutama terlihat di New York.
Berjalanlah melalui Washington Heights, South Bronx, Bushwick atau Jackson Heights pada malam musim panas dan Anda akan menemukan lapangan yang penuh sesak di mana bahasa Spanyol dan Inggris berbaur secara alami seperti dribel silang dan tembakan lompat.
Jadi, bagi banyak penggemar muda di seluruh kota, melihat Towns dan Alvarado sukses di salah satu panggung terbesar NBA adalah lebih dari sekedar kejuaraan.
Ini tentang membayangkan diri mereka mengenakan seragam NBA dan menyadari bahwa masa depan bola basket semakin mirip dengan komunitas mereka.
Bagi mereka, pesannya jelas: Anda juga termasuk di sini.
Konten di atas dibuat oleh pihak ketiga. Newsroom.id tidak bertanggung jawab atas isi maupun akibat yang ditimbulkan oleh konten ini. Agregator artikel oleh JetMedia Digital Agency
