Trent McDuffie memberi Rams pemimpin yang tenang dan percaya diri

Pelatih dan eksekutif personalia Rams menyebutnya sebagai “momen kebenaran”, sepersekian detik ketika seorang bek bertahan, yang biasanya berlari dengan kecepatan penuh di samping penerima, harus memutuskan bagaimana dia akan memainkan umpan yang sudah ada di udara.

Cornerback NFL teratas tetap tenang. Mereka tidak panik.

ADVERTISEMENT

SCROLL TO RESUME CONTENT

“Orang-orang itulah yang – tekanan darah mereka tidak pernah naik,” kata koordinator pertahanan Chris Shula.

Trent McDuffie adalah salah satunya.

The Rams menukar cornerback All-Pro pada bulan Maret, mengirimkan Kansas City Chiefs pilihan keseluruhan ke-29 dan tiga draft pick lainnya untuk veteran empat tahun itu. Mereka segera menandatangani McDuffie dengan perpanjangan yang mencakup jaminan $100 juta.

Senin lalu, McDuffie mencegat umpan dalam kemenangan 28-6 Rams atas New York Giants, sebuah kemenangan yang membantu menghapus beberapa rasa sakit dari kekalahan memalukan mereka di pembukaan musim oleh San Francisco 49ers di Australia.

Di McDuffie, pemenang Super Bowl dua kali, Rams mendapatkan lebih dari yang diharapkan, kata pelatih Sean McVay.

“Dia memiliki kecerdasan emosional yang luar biasa tentang cara mengangkat dan memimpin rekan satu timnya serta menantang mereka dengan cara yang sesuai dengan kepribadiannya,” kata McVay. “Dia menyukai kesempatan untuk mendapatkan beberapa pukulan keras yang terkadang tidak diinginkan oleh banyak pemain sepak pojok, tapi orang ini menginginkannya.”

McDuffie, 26, ingin bermain lebih banyak pada Minggu malam ketika Rams bermain melawan Denver Broncos di Empower Field di Mile High.

Bersama Chiefs, McDuffie bermain melawan Broncos enam kali, dan dia masih mencari intersepsi pertamanya melawan mantan rival AFC West itu.

Tapi yang terpenting, dia bertujuan untuk membantu Rams melanjutkan momentum mereka setelah hanya kebobolan dua gol lapangan melawan Giants.

“Itu adalah salah satu permainan sikap, di mana kami tidak memiliki performa terbaik di Minggu 1,” kata McDuffie. “Jadi ada sedikit kesalahan di pundak kami, sedikit sikap yang kami bawa.”

McDuffie mulai menjadi bintang NFL selama karir sekolah menengahnya yang menampilkan perhentian di Santa Ana Mater Dei, Anaheim Servite dan Bellflower St. John Bosco, sebelum bermain di perguruan tinggi di Washington.

Dia dipilih oleh Chiefs di putaran pertama draft 2022 dan dia membantu mereka membuat tiga penampilan Super Bowl dan memenangkan dua.

McDuffie mengatakan dia mendapat pelajaran yang sulit namun berharga saat melawan Philadelphia Eagles di Super Bowl LVII di Arizona pada tahun 2023.

Dengan bola di garis 45 yard Chiefs, McDuffie setinggi 5 kaki 11 inci berbaris melawan penerima AJ Brown seberat 6-1, 225 pon. Saat mereka berlari ke bawah, McDuffie melihat bola di udara. Tapi dia tidak tahu harus menoleh ke mana. Dia tidak tahu bagaimana dia ingin memainkan bola.

Brown menangkap umpan untuk melakukan touchdown.

“Terlalu banyak pemikiran di kepala saya sehingga saya tidak berperan,” kata McDuffie.

McDuffie mengubah pengalaman itu menjadi positif sambil berkembang menjadi salah satu pemain top NFL di posisinya.

“Sejak saat itu, rasanya seperti, ‘Baiklah, bola ada di udara, tidak terlalu panik, ini seperti Anda mendapat peluang sekarang,’” kata McDuffie. “Saat Anda menjadi DB di NFL, hanya ada beberapa kali mereka melempar bola ke arah Anda. Ada beberapa kali Anda berada dalam posisi untuk bermain, jadi tenangkan diri saya.

“Saat bola berada di udara, jangan panik – jadilah penerima saja. Kembalilah ke dasar. Anda tahu cara bermain sepak bola. Anda tahu cara menangkap bola. Ayo mainkan saja.

“Dan sungguh, ketakutan akan kegagalanlah yang tidak saya miliki lagi. Seperti jika mereka bermain, mereka akan bermain. Mari kita berbaris dan terus menyerang.”

Musim berikutnya, meski tidak mencegat umpan, McDuffie mendapatkan pengakuan All-Pro. Dia memaksakan lima kali kesalahan dan mendapat tiga karung.

Tak butuh waktu lama bagi McDuffie untuk memberikan kesan kepada rekan satu timnya di Rams. Selama latihan di luar musim dan kamp pelatihan, ia membuktikan dirinya sebagai pemimpin dan terpilih sebagai kapten tim.

Intersepsi pertamanya untuk Rams adalah yang keempat dalam karirnya.

“Saya berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat untuk membuat drama tersebut,” kata McDuffie, yang juga mematahkan tiga operan lainnya, “tetapi saya pikir secara keseluruhan sebagai sebuah grup kami benar-benar mengambil langkah ke arah yang benar, dan mengingat kembali film tersebut adalah bagian yang paling menarik bagi saya.”

Penerima Rams Davante Adams mengoceh tentang McDuffie selama kamp pelatihan. Minggu ini, dia mengatakan McDuffie telah menjadi “rahasia terbaik” di Kansas City.

“Saya senang melihat dia mempermainkan orang-orang yang bukan penerima kami sekarang,” kata Adams. “Pergilah ke sana dan lakukan pekerjaannya, tunjukkan pada dunia.”

Gelandang bertahan Aaron Donald tidak melihat McDuffie dari dekat sampai dia keluar dari masa pensiunnya untuk bergabung kembali dengan Rams bulan lalu. McDuffie memberikan kesan yang baik pada pertandingan pertama Donald melawan Giants.

“Saya biasanya tidak menonton DB,” kata Donald, “tetapi dia menarik perhatian saya. Dia adalah sesuatu yang istimewa.”

Pada hari Minggu, McDuffie tidak akan menjadi satu-satunya cornerback elit di lapangan. “Ada banyak tendangan sudut hebat di liga,” kata McDuffie, tetapi dia menganggap Patrick Surtain II dari Broncos, pemain bertahan terbaik NFL tahun 2024, sebagai yang terbaik.

“Selalu menyenangkan bisa melihatnya secara langsung dan mengerjakan keahliannya,” kata McDuffie.

McDuffie bermaksud untuk menunjukkan kemampuannya melawan tim Broncos yang menampilkan pelanggaran gelandang Bo Nix, pelatih operasi Sean Payton.

The Rams sedang mencari performa dominan lainnya.

“Sekarang kita sudah melakukannya sekali,” katanya, “sekarang kita harus membuktikannya lagi.

“Itulah standarnya.”