Saat Mike Tomlin menjelaskan: Aaron Rodgers tidak akan berjalan sendirian

The Athletic memiliki liputan langsung Texas vs. Steelers dari babak wild card NFL Playoffs.

PITTSBURGH — Tradisi ini dimulai bertahun-tahun yang lalu untuk mempertahankan diri, bahkan mungkin membela diri, ketika darah buruk AFC Utara mencapai titik didihnya.

ADVERTISEMENT

SCROLL TO RESUME CONTENT

Persaingan Pittsburgh Steelers dengan Baltimore Ravens selalu saling menghormati. Pertandingan melawan Cincinnati Bengals yang dipimpin Pacman Jones dan Vontaze Burfict? Semua taruhan dibatalkan. Siapa yang tahu apa yang akan dilontarkan dari tribun – tuduhan penghinaan, minuman dewasa, dan hal lainnya?

Pelatih Mike Tomlin dan kapten bertahan Cameron Heyward kemudian memutuskan, sekitar satu dekade lalu, bahwa mereka sebaiknya keluar lapangan bersama-sama. Pertandingan demi pertandingan. Tahun demi tahun. Perlahan, itu berubah menjadi sesuatu yang lain. Apa yang awalnya merupakan keputusan praktis menjadi momen sentimental ketika pelatih dengan masa jabatan terlama di NFL dan pemain dengan masa jabatan terlama di Steelers merayakan kemenangan paling mendebarkan mereka bersama-sama, atau saling mendukung setelah kekalahan yang paling menyayat hati. Tradisi tersebut tetap tidak berubah, hingga September lalu.

Itu membawa kita ke Minggu 1 di Stadion MetLife di East Rutherford, NJ Dalam pertandingan pertamanya sebagai Steeler, Aaron Rodgers mengatasi defisit sembilan poin pada kuarter keempat, berkendara sejauh 39 yard untuk menyiapkan gol lapangan yang memenangkan pertandingan. Saat Rodgers menyelesaikan wawancara di lapangan dengan CBS, dia mulai berjalan keluar lapangan dan menemukan Tomlin dan Heyward menunggunya. Ritual dua orang ini memiliki anggota ketiga.

“Saya dan Mike T telah membicarakannya, dan dia berkata, 'Ayo ajak orang tua ini bersama kita,'” kenang Heyward. “Kami ingin memberinya pengalaman tentang bagaimana rasanya menjadi warga Pittsburgh Steeler, dan menyambutnya dalam hal itu serta menunjukkan kepadanya bahwa kami bersama Anda sepanjang perjalanan ini, perjalanan ini. Anda tidak harus berjalan sendirian.”

Ketiga pria itu berjabat tangan dan saling bertukar senyuman. Tomlin menunjuk ke arah alat pemutar Handuk Mengerikan dan mengangkat topinya. Rodgers, yang dicemooh tanpa henti oleh para penggemar New York yang pernah melihatnya sebagai penyelamat mereka, menutup telinga untuk menjebak mereka yang mencoba mengejeknya.

Selama beberapa tahun terakhir, rangkaian kritik seputar Tomlin dan Rodgers telah meluas melampaui batas-batas Stadion MetLife.

Bagi Rodgers, yang terpenting adalah apa yang terjadi di luar lapangan. Pandangan politiknya yang blak-blakan membuatnya menjadi penangkal petir di tengah iklim yang penuh tantangan. Kritik yang jujur ​​terhadap rekan satu tim di New York – seperti ketika dia mengatakan penerima Mike Williams harus berlari di sepanjang “garis merah” setelah intersepsi yang menutup permainan – menyebabkan beberapa orang mempertanyakan gaya kepemimpinannya. Ketika keragu-raguan Rodgers untuk memperpanjang karirnya masih bertahan di luar musim ini, mantan Steelers QB Terry Bradshaw mengatakan Rodgers harus tinggal di California, “mengunyah kulit kayu dan berbisik kepada para dewa.”

Bagi Tomlin, yang terpenting adalah hasil di lapangan. Tahukah Anda dia tidak pernah mengalami musim kekalahan? Pernyataan yang tadinya dipandang sebagai pujian kini menjadi semacam sindiran, setidaknya di beberapa wilayah di Pittsburgh. Terjebak di api penyucian sepak bola — cukup bagus untuk menyelesaikan di atas 0,500 tetapi tidak pernah cukup hebat untuk bersaing secara sah — Steelers belum pernah memenangkan pertandingan playoff sejak musim 2016, memperumit warisan pelatih dan membuat basis penggemar haus akan lebih banyak.

“Ini bukan tentang organisasi atau diri saya sendiri. Ini tentang kolektif ini, dan sejujurnya, sebagian besar dari orang-orang ini tidak peduli dengan (kekeringan playoff),” kata Tomlin pekan ini. “Kebanyakan dari mereka adalah hal-hal baru bagi kami, dan itulah yang menjadi fokus saya. Saya tentu saja tidak akan membongkar tas saya di tempat tidur kolektif, jika Anda mau.”

Ketika dua pria yang berdiri di sisi berlawanan dari Super Bowl XLV berkumpul di luar musim ini, Rodgers mengatakan dia tidak lagi “membutuhkan” sepak bola, dia juga tidak mencoba membuktikan apa pun kepada orang lain. Namun, musim ini telah menunjukkan bahwa mereka memang saling membutuhkan — untuk menulis ulang narasi, untuk memberi Rodgers bab terakhir yang lebih pas setelah bencana dua tahun di New York dan, berpotensi, membantu Tomlin mengisi lubang baru-baru ini yang muncul dalam resume-nya.

Chevy Malibu putih sewaan itu melaju melewati lingkungan sisi selatan Pittsburgh di sepanjang tepi Sungai Monongahela dan masuk ke gerbang belakang di belakang fasilitas Steelers. Sopirnya, yang mengenakan kacamata hitam penerbang dan topi hitam polos, melompat keluar.

Kunjungan diam-diam Rodgers pada bulan April hanyalah salah satu bagian dari masa pacaran yang panjang dan berlarut-larut, termasuk beberapa peringatan palsu selama berbulan-bulan yang penuh keragu-raguan. Pada saat itu, beberapa anggota lingkaran dalam Rodgers mengalami masalah kesehatan yang membuat MVP empat kali itu tidak berkomitmen penuh terhadap tuntutan hidup NFL sehari-hari. Sementara pelatih lain sudah bosan dengan proses tersebut dan beralih ke arah lain, Tomlin mungkin adalah pelatih yang paling mampu bersabar. Dia adalah pelatih yang peduli terhadap pemainnya sebagai manusia di atas segalanya, sampai-sampai dia mengetahui detail kecil seperti maskot sekolah menengah dan kode area kampung halamannya.

Selama bulan-bulan itu, Tomlin mengingat nama orang-orang penting dalam kehidupan Rodgers, menanyakan pertanyaan-pertanyaan yang cukup rinci tanpa membongkar, dan membiarkan Rodgers memprioritaskan kehidupan pribadinya. Disadari atau tidak, ini adalah momen penting dalam kehidupan sepak bola mereka berdua.

Hubungan pelatih kepala-quarterback adalah ikatan penting dan unik di tim sepak bola mana pun. Ketika sebuah tim berkembang, kedua individu tersebut akan berdiri sebagai pilar kepemimpinan, yang menstabilkan fondasi di mana kesuksesan dibangun. Jika tidak terhubung, musim dan waralaba akan hancur. Bahkan sebelum Rodgers memberikan janjinya, dia dan Tomlin sudah mulai membangun jembatan mereka.

“Saya pikir kami harus terhubung,” kata Tomlin minggu ini ketika ditanya tentang pentingnya hubungan QB-pelatih kepala. “Ada kesepian dalam kepemimpinan, ada tanggung jawab dalam kepemimpinan. Jadi, saya baru belajar selama bertahun-tahun untuk menerima komponen tersebut, bahwa kita harus menghabiskan waktu bersama, kita harus memiliki pemahaman.

“Tentu saja, itu merupakan proses yang menyenangkan bersama Aaron. Benar-benar menyenangkan karena dia memiliki keinginan untuk itu. Dia menyukai prosesnya sama seperti dia menyukai berkompetisi. Dia memiliki hubungan yang luar biasa dengan sepak bola.”

Dalam banyak hal, Rodgers dan Tomlin seharusnya bisa berhubungan satu sama lain. Keduanya memiliki ekspektasi besar yang diciptakan oleh basis penggemar yang memiliki nafsu tak terpuaskan terhadap trofi. Rodgers bermain di Titletown. Pelatih Tomlin di Kota Juara. Rodgers mewarisi tugas yang hampir mustahil untuk mengikuti Brett Favre. Tomlin memimpin waralaba yang era mana pun dibandingkan dengan empat dinasti Super Bowl milik Chuck Noll. Bersama-sama musim ini, mereka telah mencapai tonggak penting yang ditetapkan oleh pendahulu mereka: Rodgers melampaui Favre untuk touchdown pass sepanjang masa, sementara Tomlin menyamai Noll dengan 193 kemenangan di musim reguler.

Melalui itu, Tomlin mendukung QB-nya — dan sebaliknya. Dalam Minggu 10 melawan Los Angeles Chargers, Rodgers memainkan permainan terburuknya sebagai Steeler dan, setidaknya secara statistik, salah satu yang terburuk sepanjang karirnya, melakukan dua intersepsi dan mengambil karung demi keselamatan. Di tengah-tengah konferensi pers pasca pertandingan, Tomlin mengajukan pertanyaan yang tidak berbahaya dan terbuka.

Bagaimana Anda menilai kinerja Harun malam ini?

“Bagaimana kabarmu?” Tomlin balas menyindir. “Berikutnya.”

Defleksi singkat tersebut berhasil, mencegah pertanyaan lanjutan mengenai kesalahan Rodgers. Beberapa minggu kemudian, Rodgers membalas budi. Pada Minggu ke-13 di Acrisure Stadium, para penggemar meneriakkan “Fire Tomlin” saat Buffalo Bills mengalahkan Steelers. Minggu berikutnya, Rodgers merespons dengan permainan terbaiknya musim ini dalam kemenangan penting atas Baltimore Ravens, melemparkan 284 yard dan dua gol tertinggi musim itu dan meningkatkan rekor Steelers menjadi 7-6. Selain itu, dalam permainan patah, dia berlari ke zona akhir untuk melakukan touchdown terburu-buru pertamanya sejak tahun 2022.

Meskipun permainan Rodgers di lapangan membawa Steelers kembali ke jalur playoff, respons yang lebih signifikan mungkin datang pada konferensi pers pasca pertandingan di Baltimore. Ditanya apa arti kemenangan itu setelah pekan yang penuh gejolak, Rodgers menyeringai.

“Artinya mungkin kalian akan tutup mulut selama seminggu,” kata Rodgers.

Rodgers mengulangi sentimen yang sama minggu ini.

“Saat kedudukan 6-6, banyak orang mengira kami akan tersandung hingga finis, lalu siapa yang tahu apa yang akan terjadi?” kata Rodgers. “Mungkin banyak dari Anda di grup (media ini), baik secara publik maupun pribadi, membicarakan tentang pemecatan Mike T. Jadi, rasanya baik untuk menutup semua komentar tersebut.”

Kemenangan itu memulai rangkaian empat kemenangan dalam lima pertandingan untuk mengangkat Steelers ke babak playoff. Pada hari-hari menjelang pertandingan playoff Senin malam melawan Houston Texans, Rodgers menggunakan ketersediaan medianya untuk kembali mendukung Tomlin di depan umum.

“Akan selalu ada sesuatu,” kata gelandang itu. “Anda tahu, ketika saya masih pemain muda, mereka mengatakan saya tidak bisa dianggap elit sampai saya memenangkan pertandingan playoff. Lalu setelah itu, sampai Anda memenangkan Super Bowl… dan, 'Oh, Anda belum memenangkan MVP.'

“Bagi Mike T, dia sudah menjalani 19 musim berturut-turut tanpa kalah? Jadi mereka harus menemukan sesuatu untuk dicoba dan mengejarnya. Namun, Mike T mungkin seperti saya, tidak terlalu peduli dengan komentar-komentar itu. Tapi itu bagus (untuk meredam kebisingan di luar), karena kita semua mencintainya dan ingin bermain untuknya dan ingin menang untuknya.”

Kepribadian, pandangan politik, dan gaya kepemimpinan Rodgers tidak cocok untuk semua orang. Tapi itu selaras dengan pelanggaran muda Steelers. Tak lama setelah Rodgers menandatangani kontrak, dia mengundang rekan satu timnya ke rumahnya di Malibu, tempat mereka nongkrong di pantai, pergi ke gym, dan pergi makan malam bersama.

“Saya pikir dia mendapat reputasi buruk dari, Anda tahu, berbagai hal di media atau yang lainnya,” kata penerima Scotty Miller. “Itu menunjukkan kepada kita siapa dia dan siapa yang dia inginkan sebagai pemimpin dan rekan satu tim.”

Seorang perfeksionis yang menggambarkan dirinya sendiri, Rodgers memegang standar yang tinggi; dia mengharapkan hal yang sama dari rekan satu timnya. Di hampir setiap pertandingan tahun ini, kamera menangkap Rodgers menggonggong ke rekan satu timnya setelah koneksi terputus. Mungkin contoh terbaiknya adalah ketika Rodgers mengalami patah pergelangan tangan — bahkan sebelum ia pergi ke pinggir lapangan untuk mendapatkan perawatan medis, ia berlari ke garis gawang dan mendekati wajah Roman Wilson untuk memberitahunya, dengan lantang, apa kesalahannya.

Rodgers juga telah diberikan kebebasan untuk menjalankan pertemuan setiap hari Kamis. Dia berdiri di depan penyerang, sebagai rookie QB Will Howard yang mengendalikan komputer.

“Sangat bersyukur,” kata Rodgers. “Itulah yang saya katakan kepada Tuan Rooney, Andy (Weidl) dan Omar (Khan). Agar bisa diterima dan menjadi bagian dari tim ini, seperti cara saya menjalin ikatan dengan para pemain dan cara mereka merangkul saya dan membiarkan saya menjadi diri saya sendiri dan mendengarkan saya serta membiarkan saya memimpin dan menginspirasi saya seperti yang mereka lakukan, ini adalah kelompok orang-orang yang baik.”

Salah satu alasan mengapa hal ini berhasil adalah karena Tomlin telah memberikan Rodgers keleluasaan untuk memimpin dengan caranya sendiri.

“Saya hanya berpikir jika Anda mendapatkan yang terbaik dari seseorang, khususnya seseorang yang berada dalam posisi kepemimpinan, mereka harus melakukannya dengan cara yang alami, dengan suara mereka,” kata Tomlin. “Anda memotong kepemimpinan mereka ketika Anda meminta mereka untuk menjadi seseorang yang bukan mereka, atau untuk tidak melakukan hal-hal dengan cara yang nyata, alami, dan organik. Jadi menurut saya, adalah tindakan yang lalai jika memintanya menjadi orang lain selain dirinya sendiri.”

Di dalam kerumunan Steelers, dengan 55 detik tersisa dan Ravens memimpin empat, Rodgers menoleh ke penerima Calvin Austin III dan bertanya, “(Rute) apa yang Anda inginkan di bagian belakang?”

Austin tidak bisa memberikan jawaban tegas.

“Seseorang di sebelah kanan saya, saya tidak tahu apakah itu (Mason) McCormick atau Pat (Freiermuth) yang hanya berkata 'Masaklah',” kenang Rodgers. “Aku berkata, 'Baiklah, Cal, kamu harus melakukan halangan dan pergi.'”

Austin yang licik berlari ke atas. Langkahnya yang tergagap membekukan cornerback Ravens, Chidobe Awuzie, yang terpeleset dan terjatuh. Rodgers melakukan serangan untuk melanjutkan touchdown.

Beberapa saat kemudian, Rodgers menyaksikan penendang Ravens, Tyler Loop, menyusun kemungkinan gol lapangan yang memenangkan pertandingan. Saat tendangannya melebar ke kanan, gelombang emosi campur aduk membanjiri dirinya. Kekacauan. Ketidakpercayaan. Rasa syukur.

Saat perayaan meluas ke lapangan, Tomlin mengulurkan tangan ke Rodgers. Segera, mereka berpelukan.

“Aku menghargaimu, kawan,” kata Tomlin.

“Aku mencintaimu, kawan,” kata Rodgers. “Terima kasih telah membawaku ke sini.”

“Apakah kamu bercanda?” kata Tomlin. “Terima kasih sudah datang.”

Dengan itu Tomlin, Rodgers dan Heyward keluar lapangan bersama-sama.