Memoar Ken Chenault: Setara dengan Tugas

Saya baru saja selesai membaca salinan awal memoar Ken Chenault yang menginspirasi, Setara dengan Tugasyang dirilis pada Selasa, 3 November — Hari Pemilihan. Jika Anda adalah seseorang yang skeptis terhadap para pemimpin Amerika dan sedang mencari inspirasi, saya sarankan Anda mengambil salinannya.

Kisah yang luar biasa — dan perjalanan yang luar biasa bagi Chenault. Lahir pada tahun 1951, tiga tahun sebelum keputusan penting Mahkamah Agung dalam Brown v. Board of Education, yang memutuskan bahwa memisahkan anak-anak di sekolah umum berdasarkan ras adalah inkonstitusional, Chenault dibesarkan oleh orang tua yang penuh kasih (ayahnya adalah seorang dokter gigi dan ibunya seorang asisten dokter gigi) di Hempstead, NY, sebuah desa kerah biru satu jam di luar Manhattan di pantai selatan Long Island.

ADVERTISEMENT

SCROLL TO RESUME CONTENT

Berbakat – jika ia termasuk orang yang kurang berprestasi secara akademis di sekolah menengah (meskipun ia memiliki bakat bola basket yang menonjol yang direkrut ke program D1) – Chenault akhirnya melanjutkan ke Bowdoin College pada tahun 1970.

Dia tiba di Brunswick, Maine, sebuah kota pesisir kecil sekitar 25 mil timur laut Portland, pada saat terjadi kerusuhan sosial yang dilatarbelakangi protes hak-hak sipil dan Perang Vietnam. Meskipun Chenault dengan cekatan menavigasi lingkungan mayoritas kulit putih lainnya saat tumbuh dewasa, dia sangat tertarik pada asal usul rasnya sendiri dan gerakan hak-hak sipil. Salah satu pengaruh awalnya adalah mendengar Martin Luther King Jr. berpidato di hadapan audiensi lokal di dekat kampung halamannya hanya dua minggu sebelum pembunuhan pemimpin hak-hak sipil tersebut. Dalam pidatonya tersebut, King menyampaikan kalimat yang kuat yang akan ia sampaikan lagi dalam pidato terakhirnya di Memphis: “Saya mungkin tidak berada di sana bersama Anda, tetapi Anda akan sampai ke tanah perjanjian.” Chenault menulis bahwa “visi MLK tentang Amerika yang lebih cerah dan adil memberikan panduan akan tujuan, sebuah Bintang Utara yang menjadi orientasi pikiran muda saya.”

Di perguruan tinggi, dia mulai memenuhi janji yang dilihat orang lain dalam dirinya. Dia diundang untuk berpartisipasi dalam kelompok diskusi kecil yang dibentuk oleh Nelson Rockefeller, gubernur New York. Kelompok ini bertemu setiap bulan untuk memberi nasihat kepada gubernur mengenai isu-isu paling penting yang dihadapi negara ini. Ini adalah paparan awal terhadap para pemimpin politik dan sektor swasta. Chenault adalah orang termuda di ruangan itu yang memberi nasihat kepada gubernur dan bertukar pikiran dengan sekelompok orang terpilih yang terdiri dari orang-orang berprestasi.

Untuk tesis seniornya, Chenault memilih untuk mengeksplorasi pengalaman mahasiswa kulit hitam di Bowdoin – sebuah proyek penelitian yang mengarahkannya untuk menjangkau lulusan perguruan tinggi berkulit hitam untuk mempelajari pengalaman mereka (ini adalah tas campuran). Selama kuliah, kami melihat Chenault menjadi membumi, fokus, dan disiplin. Meskipun ia mampu unggul di lingkungan perguruan tinggi yang kecil, elit, dan didominasi kulit putih, ia terus mencoba memahami ketegangan rasial dan — seiring berkembangnya karier selanjutnya — mencari peluang untuk membuat perbedaan. Kemampuannya untuk mencapai prestasi dalam lingkungan yang sangat kompetitif di mana ia merupakan minoritas adalah melalui jalur dari Bowdoin, ke Harvard Law School, ke Bain Consulting dan akhirnya masa jabatannya memimpin American Express (37 tahun, termasuk 17 tahun sebagai CEO hingga pensiun pada awal tahun 2018).

Ketika Chenault tiba di American Express pada tahun 1981, dia tidak bertemu dengan satu pun orang kulit hitam di manajemen senior. Ia menulis, “Saya tidak berniat menjadi pionir, namun jelas sekali bahwa saya adalah salah satunya.”

Tema yang muncul sepanjang perjalanan Chenault ke puncak bisnis Amerika adalah dukungan yang ia terima dari orang-orang di sekitarnya yang melihat potensi besar dan mendorongnya untuk mewujudkannya. Pembaca mengamati bagaimana keluarga, komunitas, dan mentor mengenali bakat luar biasa Chenault sepanjang kehidupan muda dan awal profesionalnya, sering kali mendorongnya sejak dini. Orang tuanya membesarkannya untuk menyadari bahwa (dalam kata-kata ayahnya) dia “setuju dengan tugas” dan bahwa dia dapat melakukan apa pun yang dia inginkan. Sebagai bagian dari wawancara penerimaan sekolah swasta di awal tahun 1950-an, ibu Chenault ditanya apa yang dia inginkan untuk anak-anaknya. Seperti yang diceritakan oleh Kepala Sekolah bertahun-tahun kemudian, Anne Chenault menjawab tanpa ragu-ragu: “Saya ingin anak-anak saya bahagia. Saya ingin mereka percaya diri. Saya ingin mereka penuh perhatian. Dan saya ingin mereka bisa menjadi siapa pun yang mereka inginkan. Jika mereka ingin menjadi presiden Amerika Serikat, saya ingin mereka merasa bisa melakukan hal itu.”

Di sekolah menengah, perguruan tinggi, sekolah hukum, dan di awal karir profesionalnya, Chenault menarik mentor berpengalaman yang menaruh minat padanya dan kesuksesannya. Pendukungnya saat ia memasuki karir bisnisnya termasuk Lou Gerstner, presiden American Express hingga berangkat ke RJR Nabisco pada tahun 1989, dan Harvey Golub, CEO dari tahun 1993 hingga 2001 (ketika Chenault menggantikannya).

Chenault juga mendapat dukungan dan bimbingan jauh sebelum pengangkatannya sebagai CEO, dari anggota dewan termasuk Henry Kissinger, Vernon Jordan, dan Warren Buffett. Anggap saja Chenault memiliki pemimpin terkemuka yang melihat sesuatu yang luar biasa dalam dirinya.

Para pendukungnya mengidentifikasi kualitas dalam diri Chenault yang menunjukkan bahwa dia secara unik memenuhi syarat untuk memimpin. Sebagai masyarakat, Chenault berpendapat bahwa kita “melebih-lebihkan indeks kecerdasan dan kesuksesan” dan, dalam kata-katanya, “kita tidak memberikan perhatian yang sama terhadap karakter dan nilai-nilai.” Dia memiliki keduanya saat masih kecil di Hempstead dan tidak pernah melupakan keduanya saat dia melangkah maju dalam lingkungan dan ruang rapat yang paling kompetitif.

Ujian terbesar bagi para pemimpin terjadi di masa-masa sulit, dan memoar Chenault menunjukkan bagaimana dia menanggapi momen-momen ini dengan tekad dan karakter. Salah satu contoh? Chenault telah menjadi CEO selama kurang dari satu tahun ketika kantor pusat American Express di World Financial Center (tepat di seberang World Trade Center) rusak parah akibat serangan 9/11. Sebelas karyawan meninggal seketika, menguji kepemimpinan Chenault dengan cara yang hanya bisa dibayangkan oleh sedikit CEO. Salah satu tindakan pertamanya adalah bertemu dengan keluarga seluruh korban. Chenault juga menyewakan Madison Square Garden dan mengundang seluruh karyawan American Express untuk berkumpul hanya sembilan hari setelah serangan itu. Chenault berbicara kepada mereka yang hadir, hampir 5.000 karyawan, tanpa komentar tertulis, berbicara dari hati dan menjanjikan dukungannya untuk membangun kembali kota dan mendirikan kembali kantor pusat perusahaan di New York. Pada jamuan makan malam baru-baru ini di NYC untuk memperingati 25 tahun serangan teroris, Mike Bloomberg mengakui kontribusi Chenault dalam membangun kembali Manhattan. Bloomberg mengatakan kepada hadirin bahwa dia menelepon Ken setelah terpilih sebagai walikota, dan memintanya untuk tinggal di New York. Menurut Bloomberg, Chenault menanggapinya dengan berkata, “Kami tidak akan kemana-mana. Apa yang bisa kami bantu?”

Mustahil membaca memoar ini dan tidak bertanya-tanya: Mengapa Chenault tidak mencalonkan diri untuk jabatan publik? Betapa berharganya kepemimpinannya jika ia menjadi gubernur, senator, atau, ya, presiden. Namun yang juga muncul adalah pengakuan Chenault tentang seberapa banyak yang bisa dilakukan dari posisi kepemimpinan perusahaan. Chenault secara eksplisit menolak anggapan bahwa tanggung jawab bisnis hanyalah menghasilkan keuntungan bagi pemegang sahamnya. Tentu saja, bisnis perlu memuaskan pemegang saham, kreditor, dan konstituen lainnya. Namun bagi Chenault, peran bisnis Amerika jauh lebih ambisius – dan hal ini menuntut para pemimpin yang memiliki karakter dan nilai-nilai untuk berbuat sebanyak mungkin untuk membuat masyarakat lebih kuat, bukan hanya memperkaya investor. Dengan demikian, bisnis merupakan bagian penting dalam menyukseskan demokrasi Amerika. Apakah kebetulan buku ini dirilis pada hari pemilu di Amerika?

Di dalam Setara dengan TugasChenault menunjukkan seberapa banyak yang dapat kita lakukan dari posisi kepemimpinan kita masing-masing. Ini adalah pelajaran yang patut dipelajari.