Christine Brennan Benar-Benar Kalah Karena Caitlin Clark

Jika Anda mendengarkan sebagian media tertentu—belum tentu media olahraga—keadaan WNBA sangat memprihatinkan. Bakat generasi sedang disia-siakan. Kepemimpinan yang lemah telah menggagalkan sebuah liga karena peluang yang besar. Sesuatu harus dilakukan. Begitu kita mengetahui apa sebenarnya sesuatu itu, hal itu akan selesai.

Amerika Serikat Hari Ini kolumnis Christine Brennan, yang telah menulis buku tentang Caitlin Clark, termasuk dalam kelompok ini, dan telah berkomitmen untuk melihat keseluruhan liga olahraga melalui lensa salah satu penjaga All-Star di Indiana Fever. Clark tentu saja merupakan pemain bola basket yang populer dan menarik untuk ditonton, namun kepatuhan terhadap pandangan dunia yang religius Clarksentris dapat mengubah komentar seseorang seiring berjalannya waktu. Akhirnya Anda terlihat seperti seseorang yang tidak mengetahui atau tidak peduli dengan hal lain yang terjadi di WNBA. Indiana Fever dari Clark kalah dalam seri playoff putaran pertama mereka dari Las Vegas Aces minggu lalu, meninggalkan Brennan untuk memilih beberapa sudut pelaporan yang tegang ketika subjek bukunya keluar dari postseason.

ADVERTISEMENT

SCROLL TO RESUME CONTENT

Di akhir Game 2 seri itu, penyerang bintang Aces A’ja Wilson menghadapi penggemar Demam di tepi lapangan yang dia rasa telah “tidak menghormatinya”. “Jika saya melihat seorang pria mendatangi saya, mengambil langkah ke arah saya dan menunjuk ke arah saya, saya tidak peduli dengan apa yang Anda katakan. Saya tidak peduli bagaimana Anda mengatakannya, nadanya. Itu tidak bisa diterima,” kata Wilson kepada pers usai pertandingan. Brennan meminta komentar dari WNBA dan, 36 jam kemudian, kecewa karena tidak mendapat tanggapan. Menurutnya, lambatnya respons WNBA terhadap pertanyaan tentang Wilson mencerminkan “kekosongan kepemimpinan”, dan deskripsi tidak jelas dari sumber liga tentang peristiwa tersebut entah bagaimana merupakan “mimpi buruk PR”.

Beberapa hari kemudian, saat mengedarkan klip podcast Sophie Cunningham tentang insiden Wilson, Brennan mencatat bahwa laporannya setelah itu membuatnya percaya bahwa “ada kesadaran yang nyata (akhirnya) bahwa WNBA Cathy Engelbert terlihat konyol karena menjauh/tidak menginginkan penggemar baru.” Siapa sebenarnya yang tersingkir oleh keengganan liga olahraga untuk menghukum MVP empat kali karena menggonggong pada penggemar? Apakah Brennan akan peduli dengan respons liga jika bukan penggemar Demam?

Sebagian besar komentar Brennan tentang WNBA menganggap kepemimpinan liga sengaja menghalangi gerombolan penggemar yang bersimpati pada Clark, dan, untuk beberapa alasan, menolak bisnis mereka. Ini adalah asumsi yang cukup kuat. Saya skeptis bahwa ada orang di luar sana yang berada di jalur untuk menjadi penggemar WNBA yang tulus tetapi kecewa dengan hukuman WNBA yang tidak cukup untuk A’ja Wilson, dan kemudian menyerah pada liga. Jika ada orang seperti itu, saya dapat menerima pernyataan Brennan bahwa ini adalah sebuah “mimpi buruk”, namun sementara itu saya akan berasumsi bahwa lambatnya pergerakan birokrasi olahraga adalah sebuah “mimpi buruk” hanya di mata peserta perang budaya yang tidak sehat dan tidak menonton WNBA dan tidak akan pernah terlibat secara berarti dengan olahraga tersebut.

Sulit untuk memahami mengapa sekelompok orang seperti itu harus diakomodasi dengan susah payah, atau mengapa seorang kolumnis olahraga veteran yang dihormati akan mewakili dirinya sebagai juru bicara orang-orang ini. Tentunya jawabannya bukan hanya karena dia mempunyai buku untuk dijual. Patut juga dipertanyakan mengapa sudut pandang pelaporannya yang paling gigih memberikan kepercayaan pada gagasan, yang populer di kalangan kelompok ini—yang, sekali lagi, tidak mengikuti WNBA di luar klip viral apa pun yang muncul di depan mata mereka yang berkaca-kaca—bahwa kecemburuan rasis rekan-rekan kulit hitam terhadap Clark menghambat superstar kulit putih itu.

Akhir pekan lalu, Brennan menulis bahwa “WNBA telah salah mengatur hal terbesar yang pernah terjadi,” mengacu pada Clark. Pada hari Minggu, kolumnis tersebut mengkritik liga karena tidak mengikuti saran dari aktivis hak-hak sipil dan sosiolog Harry Edwards, yang pada tahun 2024 mengusulkan agar liga mengadakan “serangkaian seminar” untuk semua tim WNBA di pramusim menjelang kampanye rookie Clark, untuk mencegah segala kebencian. Brennan juga mengecam komisaris WNBA yang akan keluar, Cathy Engelbert, karena “meminimalkan dampak Clark secara konyol,” dan menyampaikan nada optimisme yang jarang terjadi saat melaporkan bahwa pencarian pengganti Englebert akan dipimpin oleh badan pencarian eksekutif agensi Clark, Excel Sports Management. Brennan bahkan menggunakan jumlah penonton untuk pertandingan playoff kandang Atlanta Dream versus New York Liberty—yang secara nominal merupakan acara bebas Caitlin Clark—untuk mengecam Engelbert karena kurang menghargai “daya tarik” Clark. (Seorang juru bicara Dream mengatakan kepada Front Office Sports bahwa tingkat atas arena ditutup karena ketidakpastian mengenai dua tempat mana yang akan dipilih, dan “perputaran singkat” antara seri playoff. The Dream akan memainkan semua pertandingan kandang mereka pada tahun 2027 di arena yang lebih besar.) Untuk memperjelas, setiap komentar dalam paragraf ini dibuat dalam seminggu terakhir. Ini adalah keprihatinan jurnalistik Brennan yang paling mendesak.

Sebagian besar komentar Brennan seolah-olah ditujukan kepada eksekutif hipotetis WNBA yang menolak menerima bahwa Caitlin Clark adalah pemain bola basket populer, dan sebagai akibatnya membuat keputusan bisnis yang buruk. Memang benar, jika ada satu hal yang menarik dalam tulisannya saat ini, itu adalah bahwa WNBA, pada tingkat institusional, telah gagal untuk cukup menghormati Caitlin Clark. Saya tidak yakin bagaimana rasanya melakukan hal tersebut, namun saya akan menyambut baik rencana 10 poin dari Brennan tentang bagaimana menerapkan rasa hormat yang tepat kepada Caitlin Clark. Setidaknya kita punya beberapa hal spesifik untuk diperdebatkan. Sampai saat itu tiba, upayanya untuk mempercepat Clark menjadi satu-satunya sumber nilai total untuk seluruh liga masih bersifat khayalan dan memalukan.