Chandler Simpson menghadirkan kecepatan terkenal ke Seri Dunia

MILWAUKEE — Jauh sebelum Chandler Simpson mewujudkan mimpinya untuk menguasai basis liga besar, dia sudah belajar cara mencuri perhatian.

Buktinya tersimpan dalam video YouTube yang hampir terlupakan, menampilkan Simpson yang berusia 12 tahun menampilkan gerakan tarian terbaiknya di panggung auditorium sekolah. Meski begitu, dia mampu menggetarkan penonton, kakinya bergerak dengan percaya diri dan presisi mengikuti lagu “No Worries” karya Rick Ross.

ADVERTISEMENT

SCROLL TO RESUME CONTENT

“Saya duduk di kelas enam. Saya menyukai Michael Jackson ketika saya masih muda,” kata Simpson, Kamis. “Saya dulunya adalah anak penari di sekolah. Saya berpikir, ‘Mengapa tidak melakukannya?’ Saya menyukainya; begitu musik diputar, saya tahu saya harus pindah.”

Kini setelah Simpson and the Rays mencapai Seri Dunia, klip kuno itu telah menemukan kehidupan baru, menyebar ke media sosial saat para penggemar menemukan sisi lain dari salah satu pemain bisbol muda yang paling menggemparkan.

Sorotannya kini jauh lebih terang, namun Simpson masih menarik perhatian, menggabungkan kecepatan luar biasa dengan keterampilan memukul bola yang luar biasa dan meningkatkan pertahanan dengan cepat. Itu semua membuktikan bahwa ada lebih dari satu cara untuk mencari ketenaran di era modern.

“Ini adalah dinamika kemunduran yang tidak Anda lihat setiap hari,” kata manajer Rays Kevin Cash. “Apa yang paling menonjol dan membuat saya terkesan tentang Chandler adalah dia mengetahui permainannya dan dirinya sendiri serta pemain mana pun yang pernah saya dekati — pemain tahun pertama atau veteran 10 tahun — dan dia akan mengembangkan keterampilan itu.”

Dalam Musim Gugur Klasik di mana kecepatan dan bentuk bola kecil menjadi menonjol, Simpson menghadirkan senjata yang tidak biasa untuk ditampung oleh Brewers. Seorang pemukul 0,306 selama musim reguler, Simpson memimpin Liga Amerika dengan 46 basis yang dicuri dan memimpin Major dengan 42 pukulan di tengah lapangan.

Kekuasaan bukanlah permainannya; dia belum pernah melakukan home run di Liga Utama, menjadi pemain pertama yang memenuhi syarat yang memukul setidaknya 0,300 tanpa home run dalam satu musim sejak Luis Castillo bersama Marlins pada tahun 1999. Simpson mengincar drive garis rendah di tengah, dan ketika bola berada di tanah, kecepatannya yang mencapai 80 dapat mengubah grounder rutin menjadi petualangan bagi bek lawan.

“Saya sering mendengar cerita tentang Tony Gwynn dan Pete Rose, latihan pukulan mereka, dan bagaimana mereka tidak pernah keluar dari layar L,” kata Cash. “Itu adalah dorongan yang berlebihan di tengah. Chandler, yang patut dipuji, dia tidak pernah keluar dari garis drive untuk melakukan shortstop. Dia hanya mencoba untuk meningkatkan garis drive, seluruh latihan memukul.”

Simpson memuji Rays karena memaksimalkan bakat ofensifnya, tetapi gaya retronya telah diterapkan sejak lama di lapangan wilayah Atlanta oleh ayahnya, Ralph, yang menyemangati putranya bahwa mencapai pangkalan lebih penting daripada berayun ke pagar.

“Saya sangat bangga akan hal itu,” kata Simpson. “Seperti yang telah saya diberitahu sepanjang hidup saya, itu memiliki tempat dalam permainan. Ada tempat untuk home run dan ada tempat untuk bola kecil. Keduanya dapat saling melengkapi untuk menghasilkan bisbol yang menang.”

Rekan setimnya Cedric Mullins berharap Simpson tidak pernah berubah.

“Tidak akan pernah ada hari di mana seseorang bangun dan mengatakan kepadanya, ‘Hei, saya dapat membantu Anda mencapai 10 home run dalam satu musim,’” kata Mullins. “Dia seharusnya tidak pernah mendengarkan hal itu. Dia sempurna apa adanya.”

Terlepas dari sifat atletis Simpson, dia awalnya berjuang dalam bertahan, bersandar pada kecepatannya untuk menyamarkan kekurangan dalam membaca, mengarahkan, dan melompat. Kelemahan tersebut terungkap pada tahun 2025, ketika Simpson membukukan -5 out di atas rata-rata dan -9 penyelamatan lari defensif.​

Dengan instruksi dari Corey Dickerson, Jared Sandberg dan Kevin Kiermaier, Simpson meningkat menjadi +9 di OAA dan +9 di DRS musim ini, mendapatkan pengakuan sebagai finalis Gold Glove Award. Cash menyebut transformasi Simpson “mungkin salah satu kisah paling keren di musim ini.”

“Saya merasa setiap bagian dari permainan saya harus berkembang memasuki Tahun ke-2,” kata Simpson. “Saya tahu secara defensif, itu adalah sesuatu yang perlu saya ikuti sepanjang offseason dan sepanjang Latihan Musim Semi untuk menjadi pemain yang lebih berpengetahuan luas.”

Sebagian kecil dari pertumbuhan tersebut, menurut Simpson, dapat ditelusuri hingga tahap sekolah menengah. Ia mengatakan gerakan tarian membantu mengembangkan pemahamannya tentang gerak kaki dan gerak.

“Mungkin sedikit,” kata Simpson. “Ada ritme yang berlaku dalam setiap olahraga.”

Saat ia mendemonstrasikannya dengan kecepatan 102,1 mph, dua putaran triple di Game 4 ALCS, Simpson memiliki otot dan dapat memberikan kerusakan saat ia melemparkan bola. Namun nilai terbesarnya berasal dari keterampilan yang diabaikan orang lain — termasuk bunting, yang ia gunakan sebagai senjata.

“Saya suka ketika dia mendapat sensasi setelah pukulannya berhasil,” kata Mullins. “Dia mengerahkan seluruh kemampuannya. Dia memompa dadanya. Dia berteriak, dia menjerit. Menggempur itu sendiri belum tentu mudah; masih ada bola berkecepatan 90 mph yang datang ke arah Anda.”

Menonton videonya bertahun-tahun kemudian, sulit dipercaya bahwa Simpson tidak memenangkan pertunjukan bakat hari itu.

“Saya tidak tahu mengapa saya tidak melakukannya,” kata Simpson sambil tersenyum. “Tapi maksudku, ini adalah video yang paling banyak dilihat dari pertunjukan bakat itu, jadi kurasa aku menang.”

Apa pun. Simpson sekarang bermain untuk tim dengan empat kemenangan dari gelar Seri Dunia pertamanya, tampil di hadapan penonton yang jauh lebih besar daripada penonton saat berusia 12 tahun. Dan kali ini, dia berharap bisa membawa pulang hadiah tersebut.