Piala Dunia sejauh ini? Sangat luar biasa

Ada tradisi Piala Dunia yang sudah lama ada bahwa pada akhir turnamen, ketika montase televisi menyajikan ringkasan dua menit sebulan penuh yang membuat segalanya tampak indah, biasanya terlupakan.

Itu terjadi sekitar lima hari kemudian, ketika presenter menoleh ke para pakar dan — hampir melanggar konvensi penyiaran olahraga — menanyakan sesuatu seperti, “Apakah adil untuk mengatakan kita masih menunggu Piala Dunia benar-benar… menjadi hidup?” Hal ini umumnya diikuti oleh para pakar yang mengatakan bahwa, dengan sedikit keberuntungan, segalanya akan membaik setelah Brasil (atau terkadang Argentina) bermain.

ADVERTISEMENT

SCROLL TO RESUME CONTENT

Tidak ada yang mengatakan hal seperti ini tentang Piala Dunia 2026.

Bahkan dengan mengesampingkan berbagai cerita di luar lapangan yang mendominasi jalannya pertandingan, ada beberapa alasan untuk berpikir bahwa turnamen ini mungkin, setidaknya pada awalnya, akan menjadi sedikit sulit. Ini adalah Piala Dunia pertama yang diikuti 48 tim, yang berarti kualitasnya menurun dan tim peringkat ketiga maju, mungkin mendorong sepak bola yang mengutamakan keselamatan. Iklim dianggap sebagai suatu masalah. Ancaman kursi kosong akan mengganggu intensitasnya. Ini pastinya pembakar yang lambat?

Dapatkan akses gratis ke liputan Piala Dunia terlengkap di aplikasi The Athletic.

Sebaliknya, setelah putaran pertama pertandingan grup – semuanya berjumlah 24 pertandingan – kesimpulan realistisnya adalah bahwa sepak bola telah berjalan sebaik yang diharapkan. Ada pertandingan-pertandingan hebat, cerita-cerita hebat, dan pemain-pemain hebat yang menggarisbawahi tempat mereka dalam sejarah. Setiap hari telah memberi kita sesuatu.

Ini juga merupakan Piala Dunia pertama yang diselenggarakan oleh tiga negara berbeda, dan tidak masuk akal untuk menilai keberhasilan format ini setelah satu pertandingan ketika perjalanan yang melelahkan belum tiba. Namun hal ini pada dasarnya memberikan dorongan yang berguna bagi turnamen ini. Terlepas dari negara mana turnamen ini berlangsung (mungkin dengan pengecualian Qatar), sebagian besar energi datang dari tuan rumah. Biasanya, ini terjadi pada malam pembukaan, dan kemudian keadaan menjadi tenang.

Namun dengan tiga negara tuan rumah yang berbeda mampu mengawali turnamen dengan gemilang, kegembiraan tersebut lebih bertahan lama. Suasana di Mexico City saat Meksiko menang 2-0 atas Afrika Selatan tampak fantastis. Kanada tidak bisa menang, tapi setidaknya memicu perayaan dengan gol penyeimbang di akhir pertandingan melawan Bosnia dan Herzegovina. Kemudian Amerika Serikat memberikan penampilan yang bahkan tidak dapat diharapkan oleh pendukung terbesar mereka, menampilkan interaksi yang apik dan beberapa gol fantastis dalam kemenangan 4-1 atas Paraguay.

Ada beberapa pertandingan yang sangat bagus – dan, yang lebih penting lagi, tidak ada permainan yang buruk. Pertandingan yang paling menguji sejauh ini, kemenangan 1-0 Ghana atas Panama, menghasilkan gol penentu kemenangan di menit-menit akhir. Dengan lebih banyak pertandingan, mungkin ada lebih banyak peluang untuk sesuatu terjadi.

Pertandingan yang paling jitu mungkin adalah hasil imbang 2-2 Selandia Baru dan Iran. Sisi-sisi ini tidak akan memenangkan persaingan. Mereka mungkin tidak akan lolos ke babak 16 besar. Itu adalah pertandingan keempat hari itu, dan terasa seperti peluang nyata untuk beristirahat, memulihkan tenaga, dan menghadapi hari berikutnya. Namun mereka yang mencobanya mendapati bahwa hal itu mendebarkan, energik, menyeluruh, dan penuh dengan tujuan-tujuan besar.

Satu-satunya hasil imbang 0-0, mungkin merupakan pertandingan yang paling menegangkan, saat Tanjung Verde bertahan dengan hasil imbang tanpa gol yang penting melawan juara Eropa Spanyol. Sejauh ini, tim yang tidak diunggulkan belum sepenuhnya keluar dari kemampuan mereka, dan kekalahan telah memberikan beberapa momen luar biasa.

Di antara tim luar lainnya, Qatar berhasil menyamakan kedudukan melawan Swiss. Curacao dibantai oleh Jerman, namun mereka juga mendapatkan momennya ketika Livano Comenencia membuat skor menjadi 1-1. Demikian pula, Irak membuat skor menjadi 1-1 melawan Norwegia, Yordania menyamakan kedudukan melawan Austria dan DR Kongo menyamakan kedudukan melawan Portugal. Uzbekistan mencetak gol melawan Kolombia. Oke, hanya DR Kongo yang bertahan. Tapi ini juga tidak murni.

Dan kemudian, pada saat yang sama, masing-masing superstar muncul. Selasa adalah hari terbaik untuk ini: Kylian Mbappe mencetak dua gol dan kami mulai bertanya-tanya apakah dia akan mengakhiri turnamen yang dianggap sebagai pemain terbaik Piala Dunia dengan turnamen bintang ketiga. Belakangan, Lionel Messi mencetak hat-trick untuk mengingatkan semua orang bahwa ia tetap menjadi pemukul dunia.

Di sela-sela itu, Erling Haaland mencetak dua gol untuk Norwegia. Sepak bola semakin banyak dikonsumsi oleh individu dibandingkan tim – mungkin di AS khususnya – dan para pemain top, sejauh ini, telah memberikan kontribusinya. Secara pribadi, setelah berada di Dallas untuk dua pertandingan hebat — Jepang 2-2 Belanda dan Inggris 4-2 Kroasia — saya senang dengan niat menyerang dan kondisi permainan yang terus berubah.

Tentu saja, ini baru aksi minggu pertama. Turnamen diingat berdasarkan kualitas pertandingan di akhir kompetisi — khususnya final — dan identitas pemenangnya. Piala Dunia 2002 memakan waktu cukup lama untuk dimulai, namun finalnya berakhir dengan cara yang mendebarkan dengan para pemenang yang populer, jadi kami mengingatnya dengan penuh kasih. Euro 2004 sebagian besar sangat menyenangkan, namun banyak yang menganggap pendekatan defensif Yunani membosankan, sehingga jarang dibicarakan saat ini.

Namun sejauh ini, turnamen ini sangat bagus. Ini bukanlah Piala Dunia untuk masuk dan keluar; untuk melewatkan permainan yang tampak seperti kesimpulan yang sudah pasti.

Kita selalu diberitahu bahwa Piala Dunia bukan tentang sepak bola, ini benar-benar tentang fans, tentang budaya, tentang internasionalisme. Ya: tapi itu juga adalah tentang sepak bola. Dan sepak bola jarang dimulai dengan hiburan seperti ini.