Pertama, Raul Jimenez selamat. Kemudian dia berkembang

Dapatkan akses gratis ke liputan Piala Dunia terlengkap di aplikasi The Athletic.

Raul Jimenez seharusnya tidak bermain di Piala Dunia hari ini.

ADVERTISEMENT

SCROLL TO RESUME CONTENT

Dia seharusnya tidak memimpin lini depan Meksiko di turnamen kandang bersama mereka, sebagai pemain dengan 126 caps dan 45 gol atas namanya. Dia seharusnya tidak bermain sepak bola… dan dia mungkin tidak seharusnya masih hidup.

“Merupakan keajaiban bisa berada di sini bersamamu,” kata Jimenez saat mengenang momen yang hampir mengakhiri hidupnya.

Sudah hampir enam tahun sejak sang striker menderita patah tulang tengkorak yang mengancam nyawa saat bermain untuk Wolverhampton Wanderers melawan Arsenal.

Faktanya dia tidak hanya bertahan tetapi juga melanjutkan karir sepak bolanya Dan berhasil kembali ke level yang ia capai sebelumnya — yakni menjadi pencetak gol reguler di Premier League dan di level internasional — terasa seperti keajaiban tersendiri.

Ini merupakan perjalanan yang cukup panjang — dan hari ini adalah pembukaan tirai Piala Dunia antara Meksiko dan Afrika Selatan di Stadion Kota Meksiko (kick-off pukul 20.00 waktu Inggris; pukul 15.00 ET) mewakili pencapaian puncak Jimenez.

Dia tidak ingat kembali ke sudut yang akan mengubah hidupnya.

Jimenez, yang saat itu berusia 29 tahun dan berada di puncak kariernya sebagai pemain bernomor punggung 9 yang sukses di sepak bola Inggris dan baru-baru ini dikaitkan dengan Manchester United dan Barcelona, ​​berlari kembali untuk menandai tiang dekat, seperti yang selalu ia lakukan, ketika Wolves mempertahankan sepak pojok di Stadion Emirates.

Mungkin saja dia tidak dapat mengingatnya, karena mereka yang menyaksikan – atau, lebih tepatnya, mendengar – suara kepala Jimenez yang bertabrakan dengan kepala pemain Arsenal David Luiz dengan kekuatan penuh saat keduanya melompat untuk mengambil bola sangatlah memuakkan. Kedengarannya lebih mirip seperti bola membentur bingkai gawang, suara mengerikan yang diperburuk oleh pertandingan yang dimainkan di stadion kosong selama pembatasan Covid.

“Ada hal-hal yang dapat Anda singkirkan dari ingatan Anda, tetapi momen ini akan tetap ada selamanya,” kata Nuno Espirito Santo, manajer Wolves saat itu, dalam film dokumenter Code Red.

“Matanya tertutup dan ada sedikit darah mengalir dari hidungnya,” rekan setimnya Conor Coady, yang segera berpikir untuk membiarkan Jimenez tetap berbaring miring pada detik-detik awal yang penting sebelum staf medis tiba di tempat kejadian, mengatakan pada film dokumenter yang sama. “Saya bisa melihat dia sudah selesai. Dia keluar.”

Jimenez dilarikan ke Rumah Sakit St Mary di Paddington, London, di mana dia menjalani operasi untuk menyelamatkan nyawanya, dan ahli bedah mengurangi tekanan pada otaknya. Tanpa perhatian instan yang diterimanya dari staf medis spesialis di lapangan, yang kemudian mampu membawanya ke rumah sakit secepat mungkin, konsekuensinya tidak dapat dibayangkan.

“Patah tulang tengkorak… tulang patah, dan ada sedikit pendarahan di dalam otak,” kata Jimenez. “Hal ini mendorong otak saya ke dalam, dan itulah sebabnya operasinya harus dilakukan dengan cepat.”

Bagi rekan-rekan setimnya, rekan-rekannya, teman-temannya, dan orang-orang yang dicintainya, saat-saat ketika ia tidak mengetahui kondisinya, atau berhari-hari dan berminggu-minggu tidak mengetahui seberapa kuat pemulihannya, seperti halnya seorang manusia dan bukan seorang pesepakbola, seperti yang dikatakan Coady, “tanah tak bertuan”.

Sebuah pesan di obrolan WhatsApp tim 24 jam setelah operasinya, di mana Jimenez mengatakan dia baik-baik saja dan dirawat, merupakan kejutan besar yang disambut baik. Kemudian, pemulihan dimulai.

Hebatnya, hanya dua minggu kemudian, dia mengunjungi anggota skuad lainnya di tempat latihan, tampak pucat, tidak stabil dan mengenakan topi besar untuk menutupi bekas luka yang akan dia tanggung seumur hidupnya.

Beberapa minggu kemudian, dia melakukannya penjagaanmengajak anjingnya jalan-jalan dan bermain tangkapan. Dia juga tidak seimbang dan perlu banyak tidur.

Kemudian, dia kembali berlatih; awalnya sendirian, kemudian dalam pertandingan kecil, tapi sama sekali tidak ada kontak dengan rekan satu timnya dan dia tidak diperbolehkan masuk ke dalam area penalti. “Sepertinya saya adalah pemain terbaik di dunia – saya bisa menggiring bola melewati siapa pun dan tidak ada yang bisa menangkap saya,” canda Jimenez kemudian.

Dalam perjalanannya, ia mendapat dukungan tiada henti dari klub, dunia sepak bola yang lebih luas, dan melalui kontak rutin dengan mantan kiper Chelsea dan Arsenal Petr Cech, yang juga mengalami cobaan serupa dan harus mengenakan tutup kepala setelahnya.

Perlahan-lahan, setelah menyundul bola-bola busa, kemudian bola-bola plastik dan kemudian, enam bulan setelah kejadian itu, bola-bola yang tepat, Jimenez kembali berlatih penuh, mengenakan ikat kepala yang telah ia kenakan selama sisa kariernya (yah, ikat kepala yang dimodifikasi secara bertahap yang awalnya tebal tetapi sekarang menjadi tipis, ringan dan hampir tidak terlihat), dan kembali bermain.

Jimenez dan ikat kepala pelindung yang dikenakannya pada tahun 2021 (Naomi Baker/Getty Images)

Gol pertama Wolves itu spesial. Itu terjadi dalam penampilan keenamnya setelah comeback, gol kemenangan dalam pertandingan Liga Premier di Southampton.

Jimenez menyelesaikan tiga tantangan dan mencetak gol di depan pertandingan tandang yang luar biasa. Dia melompat, dia meraung, dia melepaskan gelombang emosi.

Beberapa minggu kemudian, gol pertamanya untuk Meksiko dalam hampir satu tahun tercipta, melawan El Salvador.

Namun, keadaannya tidak persis sama. Bagaimana mungkin? Jimenez tampaknya telah kehilangan kepercayaan diri, terutama dalam kemampuan menyundulnya, karena ikat kepalanya berdampak negatif terhadap arah dan kekuatan yang bisa ia berikan pada bola.

Pada tahap terakhir dari pertandingan yang sangat membuat frustrasi melawan Brentford, setelah gagal melakukan sundulan, ia merobek kepalanya dan melemparkannya ke lantai, bermain tanpa sundulannya (Wolves merasa ngeri… paling tidak untuk tujuan asuransi).

Jimenez berjuang untuk mendapatkan performa terbaiknya dan dikeluarkan dari tim. Musim berikutnya (2022-23), ia gagal mencetak satu gol pun di Liga Premier dalam 15 penampilan dan meninggalkan Molineux musim panas itu sebagai pemain yang tampaknya rusak.

Jimenez digambarkan tanpa ikat kepalanya saat Wolves kalah dari Brentford pada September 2021 (Shaun Botterill/Getty Images)

Di Fulham, di bawah asuhan Marco Silva, karier Jimenez mengalami peremajaan. Permainan Jimenez berubah, dari pemain nomor 9 yang serba bisa dan bertenaga penuh yang membawa Wolves ke sepakbola Eropa untuk pertama kalinya dalam empat dekade menjadi pemain yang lebih mengandalkan dua atribut utamanya: kemampuan teknis dan kecepatan kerja.

Gol-golnya kembali tercipta, terutama pada musim 2024-25 ketika ia mencetak 18 gol untuk klub dan negaranya, membantu Meksiko memenangkan Piala Emas Concacaf di akhir musim tersebut dengan tiga gol (termasuk satu gol di final melawan Amerika Serikat). Dia disebutkan dalam tim turnamen. Setahun sebelumnya, dia menjadi pencetak gol terbanyak (dengan lima gol) di Concacaf Nations League, mencetak kedua gol di final melawan Panama, termasuk gol penentu kemenangan pada menit ke-92.

Gol kemenangan itu datang dari titik penalti, dan rekor Jimenez dengan 31 gol dalam 115 pertandingan di Fulham termasuk sembilan penalti, yang memperpanjang rekor sempurnanya karena tidak pernah melewatkan penalti di Premier League (dia memiliki rekor 100 persen dari 14 penalti yang diambil, 14 gol)

Jimenez berada di urutan ketiga dalam daftar pencetak gol terbanyak sepanjang masa Meksiko dengan 43 (Manuel Velasquez/Getty Images)

Di level domestik, ia sering membuat striker Brasil Rodrigo Muniz tidak dimasukkan dalam tim Fulham, sedangkan untuk Meksiko, ia sering diutamakan daripada Santiago Gimenez dari Milan.

Ini, ditambah penghargaan, gol, semuanya merupakan bukti dedikasi Jimenez terhadap keahliannya dalam jangka waktu yang lama.

Ketika karir klubnya mulai membaik dengan kembalinya dia ke Wolves minggu ini, menandatangani kontrak dua tahun untuk bermain di Championship (sebuah indikator dari daya tarik emosional yang dimiliki Molineux untuknya, dengan Jimenez jelas masih tampil cukup baik untuk bermain di level yang lebih tinggi), Jimenez masih memiliki banyak hal untuk ditawarkan dalam olahraga ini.

Dia memiliki urusan yang belum selesai di sana. Dan dengan Meksiko?

Hari ini mungkin merupakan puncak dari karir dan perjalanan yang luar biasa, dari pengalaman yang mengerikan, mendekati kematian hingga bermain untuk Meksiko di Piala Dunia di kandang sendiri di depan penonton yang penuh semangat di Estadio Azteca.

“Saya sangat gembira; seluruh negara seperti ini,” katanya kepada situs resmi Fulham baru-baru ini. “Saya merasa kami bisa membuat sejarah: bagi kami, bagi sepak bola Meksiko, dan bagi sejarah Meksiko.”

“Ini membantu Anda berhenti dan memikirkan hal-hal yang belum pernah Anda pikirkan sebelumnya,” Jimenez sebelumnya mengatakan tentang apa yang mengubah dirinya setelah pengalaman mendekati kematiannya. “Dan mungkin – meskipun saya selalu melakukannya – untuk lebih menikmati apa yang Anda lakukan. Jalani hidup saat ini dengan 100 persen.”

Rasanya mustahil untuk tidak mendukungnya.