Bisakah Chicago Sky naik klasemen WNBA tanpa bintang? Mereka tidak punya pilihan lain

CHICAGO — Menjelang akhir buruk lainnya pada Selasa malam, banyak orang keluar dari Wintrust Arena. Kelompok yang lebih kecil memutuskan untuk mengulanginya.

Jual Tim! Jual Tim!

ADVERTISEMENT

SCROLL TO RESUME CONTENT

Ini bukan pertama kalinya para penggemar Chicago Sky yang frustrasi meneriakkan hal ini, tetapi waktunya agak membingungkan. Tim tersebut telah bermain bagus. Tim tersebut hampir mengalahkan Atlanta Dream, salah satu klub terbaik di WNBA. Langit runtuh, tapi lumayanlah.

Penjelasannya tiba beberapa menit kemudian. Seorang penggemar bergegas ke lantai setelah bel terakhir berbunyi dan berdiri di luar penghalang sementara yang terbuat dari pita kuning, memegang papan poster besar berwarna biru, berharap dapat menarik perhatian salah satu pemain tim tamu. Sebuah pesan dengan huruf putih membatasi kolase gambar di tengahnya. JANGAN KHAWATIR CHICAGO, tandanya terbaca. MALAIKAT MASIH MENGAWASI KITA.

Angel Reese tentu saja tidak bermain di sini lagi. Tapi ini tidak akan pernah menjadi intinya pada hari Selasa, meskipun dia dan Dream berayun melalui arena di pramusim, meskipun semua orang punya waktu untuk keluar dari perasaan mereka dan bersikeras bahwa perdagangan paling seismik di offseason adalah untuk kebaikan bersama. Kehadirannya tampak. Pengingat akan apa yang hilang, meski yang hilang itu tidak sepenuhnya masalah bola basket.

Tidak masalah bahwa Reese, khususnya, tidak lagi masuk dalam daftar pemain Chicago. Sangat penting bahwa ini adalah Langit tanpa satu bintang pun.

Sebut saja ini sebagai tantangan eksistensial dalam WNBA modern, atau bahkan dilema. Visibilitas permainan, dan kesediaan para pemain untuk memanfaatkan diri mereka kepada penggemar dan pengikut di semua media, menciptakan dinamika yang semakin terukur: Kesetiaan kepada tim bukanlah satu-satunya hal. Ada kesetiaan pada individu, terlepas dari seragam yang mereka kenakan, yang terlihat jelas di mata dan telinga ketika penggemar Dallas Wings menyerbu Atlanta, atau Atlanta melintasi Chicago. Dan sebagainya. Koneksi penting. Bahkan melalui TikTok.

Jadi untuk diperhatikan, menang tidak selalu cukup. Anda sebaiknya memiliki seseorang yang patut diperhatikan juga.

Dengan kata lain: Apakah Anda ingin menjadi waralaba yang sederhana, atau Anda ingin menangkap imajinasi orang-orang?

Yang membawa kita ke Langit, pecundang delapan dari 12 pertandingan, dan kesalahan niat yang samar-samar.

Memenuhi syarat untuk mendapatkan perhatian WNBA pada tahun 2026 sudah cukup sulit. Pasar yang penuh dengan pilihan uang dan loyalitas terkait olahraga memperburuk masalah Sky, dan hal ini selalu terjadi sejak didirikan pada tahun 2005. Salah satu solusi yang sangat jelas — sering kali memang membutuhkan banyak kekalahan dan keberuntungan — adalah merekrut seseorang yang akan dibicarakan semua orang. Mendapatkan bintang adalah rencana yang hebat, dan sangat sulit untuk dilaksanakan.

Pada bulan April, Chicago melepaskan satu-satunya pemain di tim yang mampu memikat penonton dalam skala besar. Dalam situasi seperti ini, hal ini dapat dipertahankan jika kesepakatan tersebut merupakan kesepakatan yang saling menguntungkan dan didorong oleh tujuan yang jelas dari kedua belah pihak, yang telah menjadi hal yang tidak dapat dilakukan sejak perdagangan berakhir.

Sekarang kita berada di pertengahan bulan Juni, dan hal ini benar-benar berlaku untuk Atlanta, yang telah menyaksikan Reese membuat tim dengan aspirasi kejuaraan menjadi lebih baik dan lebih baik. Di Chicago, saat ini, klub tersebut mengikuti perkembangan tersebut dengan menguji teori bahwa mereka dapat menguasai sebuah kota dan mendapatkan tempat di dunia zeitgeist wanita dengan menjadi… apa? Tim yang memiliki peluang terbaik untuk bertahan di papan tengah klasemen selama bertahun-tahun? Grup yang bagus dan solid yang sebagian besar dapat diabaikan oleh pasar dan dunia WNBA yang lebih besar sampai Demam Indiana datang dan mendorong pertandingan musim reguler ke United Center?

Draf WNBA 2027 penuh dengan prospek megawatt. Salah satu pilihan putaran pertama Chicago berpotensi ditukar dengan Washington Mystics. (Yang lainnya diperoleh dari Dream, yang mungkin tidak akan termasuk dalam urutan draf.) Jadi, jika JuJu Watkins dari USC cocok dengan cetakan sebagai prospek terbaik secara keseluruhan dan pemain dengan resonansi yang menjangkau jauh melampaui lapangan, Sky tidak memberikan kesempatan bagi mereka untuk memilihnya. Tim juga menukar pemain ronde pertamanya pada tahun 2028 dengan guard Jacy Sheldon dan kemudian mendapatkan kembali pemain tersebut dengan peluang yang lebih kecil untuk membuat perbedaan besar melalui kesepakatan Reese.

Bahkan jika tanking yang mengerikan sudah pasti tidak boleh dilakukan – manajer umum Jeff Pagliocca telah mengatakan hal yang sama – Sky belum melindungi aset yang dapat menghasilkan bintang jika aset tersebut secara tidak sengaja rusak.

Dan, sebenarnya menjadi buruk cenderung memperburuk keadaan. Meskipun upaya inspiratif melawan Dream dalam kekalahan 82-75, Sky tetap bangun pada hari Rabu dengan peringkat bersih liga terburuk ketiga (minus-6.4).

Namun kegelisahan dari para penggemar pada hari Selasa bukan tentang produk di lapangan. Tidak terlalu. Itu tentang keterputusan antara apa yang mereka inginkan – apa yang sebenarnya diinginkan oleh hampir semua penggemar bola basket wanita di zaman modern – dan apa yang diberikan oleh Sky. Jika diperlukan tontonan yang digerakkan oleh bintang, maka tidak ada. Lebih buruk lagi: Kecilnya harapan untuk mewujudkannya.

Sejujurnya, menyimpulkan tidak ada seorang pun yang peduli adalah keputusan yang masuk akal, berdasarkan bukti pada hari Selasa. Seragam Reese muncul di antara penonton tetapi tidak melebihi jumlah seragam pemain saat ini dan mantan bintang Sky lainnya. Momen terbesar mereka mendapat kesan yang jauh lebih kuat daripada apa pun yang terinspirasi oleh Reese. Blok bangunan inti dan jarak jauh seperti Sheldon, Kamilla Cardoso, dan Gabriella Jaquez mendengar banyak cinta. Para pengikut Langit sepertinya menyukai mereka.

Mereka tidak terobsesi dengan hal-hal tersebut. Itulah perbedaannya. Itulah jarak antara menjadi sesuatu yang lain dalam versi WNBA ini, dan menjadi era penggemar WNBA saat ini, dan… sekadar berada di sana.

Setelah bel berbunyi pada hari Selasa, Reese berjalan melintasi lantai dan bergerak di sepanjang barisan kipas angin, menandatangani sesuatu dan mengambil gambar. Sekitar setengah jalan, dia menemukan wanita dengan tanda “MALAIKAT MASIH MENONTON”. Dia menandatanganinya, lalu mengangkat telepon wanita itu dan mengambil foto selfie. Setelah beberapa perhentian lagi, Reese harus meyakinkan semua orang bahwa dia akan kembali, setelah tugas pasca pertandingannya selesai.

Pemain langit sudah lama tidak terlihat. Bukan berarti ada yang menyadarinya.