CHARLOTTE, NC (AP) Matthew Stafford tiba di kamp pelatihan pada bulan Juli tidak yakin apakah dia akan bermain sepak bola musim ini karena cedera punggung.
Namun setelah musim tipe MVP yang mencakup 4.707 yard passing dan 46 touchdown pass yang memimpin liga, Stafford membuat Los Angeles Rams (12-5) siap untuk melaju di kejuaraan Super Bowl kedua dalam lima tahun.
ADVERTISEMENT
SCROLL TO RESUME CONTENT
Pencarian itu dimulai pada hari Sabtu dengan Rams yang sangat diunggulkan mengunjungi Carolina Panthers untuk pertandingan playoff wild-card.
“Ada beberapa momen sulit,” kata Stafford tentang rehabilitasi cedera punggung. “Itu adalah sentuhan dan pergi ke sana sebentar. … Banyak perawatan dan hal-hal yang saya lakukan untuk mencoba dan membantu diri saya sendiri mencapai titik ini. Saya tidak tahu apakah saya akan sampai di sana tetapi saya pergi ke sana dan menunggu dan melihat, mari kita lihat apa yang terjadi. Untungnya hasilnya cukup bagus.”
Yang pertama adalah upaya penebusan melawan Panthers (8-9), yang mengalahkan Rams 31-28 pada Minggu 13 di Charlotte, mengakhiri enam kemenangan beruntun LA.
Pelatih Rams Sean McVay menyebut hasil tersebut “merendahkan” bagi timnya.
Dari sana, Rams tersandung, kehilangan jalur dalam dari unggulan No. 1 dan keunggulan kandang sepanjang playoff NFC dengan kekalahan 38-37 yang memilukan dalam perpanjangan waktu dari Seattle di Minggu 16. Dengan penerima lebar Davante Adams kembali dari cedera hamstring, Rams yakin mereka siap untuk berlari.
“Saya tidak menyia-nyiakan kesempatan ini begitu saja,” kata Stafford yang berusia 37 tahun. “Saya tidak menganggap remeh mereka karena saya sudah bertahun-tahun tidak bisa bermain di babak playoff atau saya tidak bisa bermain di pertandingan tertentu karena cedera. Senang rasanya bisa berada di titik ini.”
Carolina memasuki permainan sebagai underdog 10 1/2 poin, menurut BetMGM Sportsbook – penyebaran poin yang sama dengan pertandingan Minggu 13 melawan Rams – setelah kalah tiga dari empat pertandingan terakhirnya dan membutuhkan Falcons untuk mengalahkan Saints di Minggu 18 hanya untuk memasuki postseason.
Meski begitu, Panthers tahu mereka bisa mengalahkan Rams.
Carolina mengendalikan jam pada pertemuan pertama. Panthers mengumpulkan 164 yard dengan 40 pukulan, sementara Bryce Young menjalani hari kariernya, menyelesaikan 15 dari 20 operan untuk 206 yard dan tiga gol untuk peringkat quarterback tertinggi kedua (147,1) dalam sejarah waralaba.
Pertahanan memaksa tiga turnover oleh Stafford dan memecahkan rekor NFL-nya dengan 28 operan touchdown tanpa intersepsi.
“Kami tahu kami bisa menang,” kata keselamatan Panthers Nick Scott. “Kami telah menang berkali-kali dan tidak peduli siapa lawannya. Kami hanya bersemangat untuk bisa lolos ke babak playoff. Intensitasnya akan sangat tinggi.”
Panthers mencatatkan rekor 5-2 dalam pertandingan playoff kandang dalam 31 tahun sejarah mereka.
Young melemparkan dua operan touchdown melawan Rams pada down keempat di pertemuan terakhir – serangan dari jarak 33 yard ke Jalen Coker di akhir kuarter ketiga dan 43 yard ke Tetairoa McMillan di pertengahan kuarter keempat.
“Itu selalu merupakan kombinasi dari berbagai hal,” kata koordinator pertahanan Rams, Chris Shula, tentang perjuangan timnya untuk keluar dari lapangan pada down keempat. “Kadang-kadang itu adalah bagian dari skema dan itu adalah bagian dari permainan. … Saya pikir mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam membuat kami kehilangan keseimbangan. Kadang-kadang Anda berpikir untuk berlari dan hal berikutnya yang Anda tahu, mereka mundur dan melemparkannya dan mereka mendapatkan (permainan) yang eksplosif.”
Pertahanan The Rams yang dulu mengesankan semakin memudar, dengan Los Angeles kebobolan 28 poin per game dalam enam pertandingan terakhirnya dan terutama kesulitan di akhir pertandingan jarak dekat.
Carolina menggerakkan bola dengan baik pada pertemuan pertama tim, mengumpulkan empat drive sejauh 60 yard lebih. Tapi Rams mengharapkan dorongan dari kembalinya pemain keamanan serba bisa Quentin Lake, yang melewatkan tujuh pertandingan terakhir setelah operasi siku.
Daftar pemain The Rams memiliki banyak pengalaman pascamusim, tetapi dua pemain kunci melakukan debut playoff mereka.
Linebacker Nate Landman, penekel dan penelepon pertahanan terkemuka di LA, menghabiskan tiga musim pertamanya bersama Atlanta sebelum berkembang tahun ini. Penendang pemula Harrison Mevis melakukan debutnya di NFL pada bulan November, dan meskipun ia mencatatkan 12 dari 13 percobaan tembakan lapangan dan 39 dari 39 poin tambahan, satu-satunya kegagalannya adalah tendangan bertekanan tinggi dengan sisa waktu 2:07 dalam pertandingan seri di Seattle bulan lalu. Rams kalah di PL.
Panthers memiliki 31 pemain yang belum pernah bermain di pertandingan pascamusim, termasuk Young.
The Rams memiliki pelanggaran passing tertinggi di NFL dengan Stafford, Puka Nacua dan Adams, yang kembali dari cedera hamstring pada hari Sabtu.
Tapi Los Angeles juga berkembang pesat di lapangan, seperti yang dipelajari Panthers pada bulan November ketika Kyren Williams dan Blake Corum digabungkan untuk berlari sejauh 153 yard dan dua TD. The Rams finis ketujuh di liga dalam lari yard, dan mereka menghadapi pertahanan lari Carolina yang berada di peringkat ke-20.
Cam Newton diperkirakan akan kembali ke Charlotte untuk memainkan drum “Keep Pounding” di Bank of America Stadium. Hubungan antara Panthers dan Newton sangat dingin sejak akhir tugas keduanya bersama tim pada tahun 2021. Panthers belum pernah memenangkan pertandingan playoff sejak Newton memimpin mereka meraih gelar NFC 10 tahun lalu.
—
Penulis AP Sports Greg Beacham di Los Angeles berkontribusi pada laporan ini.
—
AP NFL:
Hak Cipta 2026 STATS LLC dan Associated Press. Penggunaan atau distribusi komersial apa pun tanpa izin tertulis dari STATS LLC dan Associated Press sangat dilarang.
Konten di atas dibuat oleh pihak ketiga. Newsroom.id tidak bertanggung jawab atas isi maupun akibat yang ditimbulkan oleh konten ini. Agregator artikel oleh JetMedia Digital Agency
