Mengapa Perjuangan Kentucky Menempatkan Mark Pope di Jalan Berbahaya

Hanya tiga bulan dan beberapa hari yang lalu Mark Pope menyebut daftar pemain bola basket putra Kentucky 2025-26 sebagai “Ferrari yang cantik” sehingga dia tidak sabar untuk mencobanya.

Lima belas pertandingan memasuki musim ini, itu lebih terlihat seperti sedan pemukul… dengan pengemudi masih dalam izin pelajar.

ADVERTISEMENT

SCROLL TO RESUME CONTENT

Kucing Liar, dengan apa Ilustrasi Olahraga sumber yang diyakini sebagai pemain dengan bayaran tertinggi di bola basket perguruan tinggi, sekarang memiliki skor keseluruhan 9–6 dan 0–2 dalam permainan SEC. Rasa malu terbaru? Kalah di kandang sendiri dari Missouri yang lumayan, kehilangan keunggulan delapan poin dengan sisa waktu kurang dari lima menit untuk kembali mengeluarkan burung-burung boo. Ferrari yang disebut-sebut mengalami tiga kali kekalahan 15 poin lebih, dua keunggulan di akhir pertandingan di Rupp Arena dan secara analitis lebih buruk daripada Tulsa, George Washington, dan Wake Forest dalam pertandingan melawan tim di luar Quad 4.

Pada titik musim ini, memberi Kentucky lebih dari sekadar peluang lempar koin untuk lolos ke turnamen NCAA akan terlalu murah hati. Dan gambaran besarnya, Pope hanya mencatatkan rekor 10-10 dalam 20 pertandingan SEC pertamanya, dengan enam di antaranya kalah dua digit dan empat di kandang. Dia juga belum berkomitmen untuk kelas 2026. Sama katarsisnya dengan musim pertama Pope bagi para penggemar Kentucky yang sangat menginginkan perubahan dari era John Calipari, Tahun 2 lebih banyak mengalami kecelakaan mobil daripada perjalanan yang menyenangkan.

Dan semua ini terjadi ketika Calipari, yang pada dasarnya diusir ke luar kota karena suhu yang sangat panas di Lexington setelah sepasang turnamen NCAA yang mengejutkan, membuat Arkansas terlihat lebih seperti tim Kentucky yang biasa digunakan oleh para penggemar Wildcat di masa kejayaannya. Point guard Darius Acuff, yang mulai direkrut Calipari saat masih di Kentucky, sangat menarik untuk ditonton, tipe point guard kaliber NBA yang cepat dan kreatif yang selalu dimiliki tim terbaik Cal di Kentucky. Orang keenam, Melek Thomas, mungkin juga sudah terikat satu-dan-selesai. Trevon Brazile yang beranggotakan empat orang adalah atlet listrik yang bermain jauh di atas ring. The Hogs mengalami tiga kekalahan, semua pertandingan jarak dekat di jalan raya atau lantai netral melawan lawan yang berada di peringkat 15 teratas. Oh, dan Calipari mengalahkan Pope di Rupp musim lalu sebelum melaju jauh di turnamen NCAA seperti yang dilakukan Kentucky.

Ini tidak berarti bahwa Kentucky salah dalam membiarkan Calipari keluar. Hubungan terkadang berjalan dengan sendirinya, dan ada banyak bukti yang dimiliki oleh Kentucky dan Calipari. Keluar dari gelembung Lexington dengan penonton baru karena kepribadiannya yang luar biasa mungkin juga merupakan hal terbaik bagi karier Calipari. Tapi mundurlah kalender dua tahun, ketika Kentucky mungkin memiliki backcourt paling bergairah dalam olahraga ini dan sepasang pemain pilihan 10 besar datang dari bangku cadangan. Adakah yang bisa mengatakan dengan yakin bahwa bola basket Kentucky saat ini berada dalam kondisi yang lebih baik daripada dulu? Jika tidak, bagaimana 51 pertandingan pertama Pope sebagai pelatih bisa dipandang sebagai sesuatu yang lain selain sebuah kegagalan? Terutama dengan Arkansas (dilatih oleh Calipari) dan BYU (program dimana Paus meninggalkan Kentucky) keduanya berada di depan dimana Kentucky berada saat ini?

Dan jika memang demikian, tidak dapat dipungkiri bahwa keadaan akan terlihat berbeda di Kentucky pada tahun 2026-27. Kecuali penyelesaian yang benar-benar membawa bencana, itu tidak berarti memecat Pope. Namun, hal ini berarti perubahan struktural pada cara staf memandang sekelilingnya. Itu dimulai dengan manajer umum untuk membantu memimpin upaya pembangunan roster bersama Pope. Musim lalu, Kentucky masih bermain di turnamen NCAA ketika penambahan portal pertamanya (sayap Tulane Kam Williams) berkomitmen. Rekrutmen terjadi lebih cepat dari sebelumnya di portal ini, dan jika siklus sepak bola menjadi indikasinya, kecepatannya mungkin akan meningkat lebih jauh lagi pada tahun ini. Meminta pelatih yang sudah bertanggung jawab atas kepanduan, perencanaan permainan, dan pengembangan pemain untuk juga menangani semua upaya perekrutan tidaklah realistis.

Pope mengatakan kepada wartawan pada bulan Desember bahwa dia telah melakukan pembicaraan eksplorasi dengan beberapa kandidat potensial, namun tidak berkomitmen mengenai perekrutan atau jangka waktu yang akan datang. Kita hanya bisa bertanya-tanya apakah kemunduran terbaru terhadap Missouri dan Alabama ini mempercepat waktu. Perekrutan Jim Tanner sebagai GM di Carolina Utara diresmikan pada akhir Februari tahun lalu. Jika prosesnya berjalan lebih lama dari itu, dampak GM baru pada roster 2026-27 dapat dibatasi dengan dibukanya portal pada akhir Maret. Waktu tersebut juga dipengaruhi oleh siapa yang dipekerjakan; semakin sedikit kandidat yang berada dalam lanskap saat ini (yaitu, seseorang dari NBA), kemungkinan besar diperlukan lebih banyak landasan pacu sebelum portal.

Siapa pun yang terlibat dalam pembuatan roster musim semi tahun ini akan ditugaskan melakukan perombakan yang cukup signifikan. Dalam skenario terbaik, Kentucky setidaknya membawa kembali point guard Jaland Lowe (semoga lebih sehat setelah mengalami masalah bahu) dan center Malachi Moreno (yang bisa muncul di papan NBA dengan penyelesaian yang kuat). Sejumlah pemain peran tampaknya cukup mungkin untuk kembali bersama mereka. Namun Wildcats musim ini kekurangan kekuatan bintang dan jenis keterampilan yang membantu Pope menang besar di BYU dan sukses di musim pertamanya di Kentucky. Portal mahal yang mengendus target seperti Yaxel Lendeborg (dibintangi di Michigan) dan Lamar Wilkerson (memimpin Indiana dalam mencetak gol) akan dianggap sebagai kisah siklus portal 2025 sama seperti membayar lebih kepada Denzel Aberdeen atau Mo Dioubate.

Tapi mungkin yang lebih penting dari apa pun untuk masa depan Pope di Kentucky adalah dia memastikan bahwa masalah musim ini dalam membuat Wildcatsnya bermain dengan upaya yang konsisten adalah sebuah penyimpangan. Pope adalah pelatih kepala di Kentucky sebagian besar karena dia memahami Big Blue Nation dan apa artinya mengenakan seragam Kentucky lebih dari siapa pun. Para pemain musim ini sepertinya jarang memahami pentingnya hal tersebut, dan permainan yang tidak terlalu rumit telah meledak di media sosial beberapa kali. Selama satu tahun, hal itu bisa dianggap disebabkan oleh orang yang salah atau ruang ganti yang buruk. Lebih dari itu? Ini menjadi masalah Paus.

Biasanya yang terbaik adalah tidak bereaksi berlebihan terhadap pertandingan bola basket perguruan tinggi musim reguler. Bagaimanapun, Calipari kalah dari UNC Wilmington dan South Carolina di musim terakhirnya di Kentucky, Florida yang memenangkan gelar tahun lalu kalah dari Missouri dan Georgia, musim sebelum UConn berhasil mengalahkan Seton Hall. Namun sulit untuk tidak menyebut apa yang terjadi di Kentucky saat ini sebagai sebuah tren, dan hal ini berpeluang untuk dengan cepat memanaskan kursi Paus dan membuat masa jabatan yang tadinya menjanjikan menjadi beracun.

Pada tahun 1980, Ronald Reagan bertanya kepada para pemilih apakah keadaan mereka lebih baik dibandingkan empat tahun lalu dalam referendum mengenai masa jabatan tunggal Jimmy Carter. Tidak butuh waktu lama bagi penggemar Kentucky untuk mulai menanyakan pertanyaan yang sama tentang program bola basket mereka jika keadaan tidak segera membaik. Dan saat ini, jawaban atas pertanyaan tersebut bukanlah jawaban yang menguntungkan Pope.

Lebih banyak Bola Basket Perguruan Tinggi dari Ilustrasi Olahraga

Dengarkan podcast olahraga kampus SI, Lainnya Menerima Suaradi bawah atau di Apple dan Spotify. Tonton acaranya di saluran YouTube SI.