Apakah pendatang baru Bears Colston Loveland adalah senjata penerima teratas tim yang memasuki babak playoff?

Di mana Colston Loveland?

Tujuh pertandingan di musim Beruang ini, itu adalah pertanyaan yang masuk akal. Pemain pemula yang ketat melewatkan satu pertandingan dengan pinggul yang terbentur dan memiliki sedikit garis stat pemain — 11 tangkapan, 116 yard, nol gol — yang menonjol seperti jempol yang sakit.

ADVERTISEMENT

SCROLL TO RESUME CONTENT

Mengapa Bears membuat keputusan akhir yang ketat dengan pick No. 10 lagi? Dan mengapa Loveland bukannya Tyler Warren, yang saat ini sudah membunuhnya dengan Colts?

Saat bulan November tiba, tidak ada yang berani bertaruh pada Loveland yang berusia 21 tahun untuk memimpin Beruang dalam resepsi (58), yard penerimaan (713) dan perebutan touchdown (seri, dengan enam) pada akhir musim reguler.

“Ya, mungkin saya tidak berpikir begitu,” kata Loveland sendiri minggu ini.

Tapi dia menyerang Bengals dengan tujuh tangkapan dari jarak 118 yard dan dua skor di game pertama bulan November, dan dari sana menjadi bahaya bagi semua lawan Bears.

Melawan Lions di final musim reguler, dia menjadi target 13 kali — empat lebih banyak dari pertandingan ketat NFL lainnya di Minggu ke-18 — sebagai bagian dari performa satu touchdown 10 tangkapan, 91 yard, yang menimbulkan sejumlah pertanyaan yang jauh lebih menyenangkan untuk direnungkan daripada pertanyaan dari dua bulan lebih lalu.

Apakah Loveland merupakan draft pick yang habis-habisan? Apakah dia senjata terbaik Beruang dalam permainan passing? Selain quarterback Caleb Williams, apakah Loveland adalah pemain yang paling dikhawatirkan oleh Packers dalam pertandingan playoff wild-card tim hari Sabtu di Soldier Field?

No Bear tampaknya berada pada lintasan yang lebih dramatis.

“Saya menjadi jauh lebih baik dan masih banyak yang perlu ditingkatkan dalam semua aspek permainan saya,” kata Loveland. “Tetapi sejak hari pertama perkemahan, dan hanya menonton filmnya bahkan dari pertandingan sebelumnya, rasanya, wow. Saya menjadi lebih baik setiap minggunya, dan itu bagus.”

Tidak ada lagi yang meragukan pilihan Beruang ini.

“Ya, apa pun kata mereka, semuanya baik-baik saja,” katanya. “Apa pun.”

Empat tahun yang lalu pada bulan ini, Loveland – yang merupakan pemain sekolah menengah yang dominan di kota Idaho yang terkenal sehingga pelamar kuliahnya termasuk pembangkit tenaga listrik di Selatan Alabama dan LSU – berlayar sebagai pendaftar awal di Michigan. Sebagai mahasiswa baru Wolverines yang berusia 17 tahun, dia hanya melakukan 10 tangkapan melalui 11 pertandingan sebelum melakukan touchdown pass pertamanya, dari jarak 45 yard, di final musim reguler melawan Ohio State. Dia mencetak gol lagi melawan Purdue dalam perebutan gelar Sepuluh Besar. Setahun kemudian, dia menjadi kekuatan saat Michigan memenangkan kejuaraan nasional.

Tidak diragukan lagi, dia adalah seorang talenta besar, dan juga seorang pemain besar.

Apakah dia akan mendukung Beruang juga? Mereka sudah mengharapkannya.

“Kemampuannya untuk maju dalam permainan lari dan permainan operan berada pada tingkat yang belum pernah saya lihat sebelumnya,” kata Bears Durham Smythe, pemain NFL tahun kedelapan yang memperkirakan dia telah bermain dengan lebih dari 40 pertandingan ketat. “Dia mampu melakukan apa pun. Saya belum pernah melihat pemain muda yang matang dan menjadi lebih baik secara eksponensial dalam segala hal. Saya belum pernah melihat pemain muda datang dan menyelesaikan tugasnya di setiap permainan.

“Dan dia adalah rekan setim sepanjang masa. Saya terkejut karena dia berusia 21 tahun. Dalam bisnis ini, Anda berada di dekat orang-orang ini setiap hari. Saya memiliki rekan satu tim yang saya senang berada di dekatnya, dan saya memiliki rekan satu tim yang bekerja dengan saya tetapi tidak ingin menghabiskan banyak waktu, dan dia adalah pria yang dapat saya habiskan setiap hari selama bertahun-tahun. Tidak selalu demikian halnya dengan pilihan 10 besar. Dia luar biasa.”

Loveland “penting” untuk menyerang dan telah mendapatkan “tingkat kepercayaan yang sangat besar,” menurut pelatih Ben Johnson. Di musim rookie Johnson yang penuh ketegangan bersama Bears, melihat Loveland secara rutin keluar ke lapangan latihan sedini mungkin dan berlama-lama untuk menangkap bola ekstra dari Williams telah menimbulkan perasaan yang kuat.

Di Halas Hall pada hari Rabu, Loveland berlari melalui latihan non-kontak dengan nomor 84 biru lautnya, mengenakan sepatu dan sarung tangan Adidas putih, dengan handuk putih digantung di ikat pinggang belakang dan celana olahraga biru lautnya dibuka ritsleting di bagian pergelangan kaki. Belum ada dukungan pakaian, kalau-kalau ada yang bertanya-tanya, meski mungkin hal itu akan berubah dalam waktu dekat.

Banyak rekan satu tim yang mandi dengan baik sebelum Loveland keluar lapangan dan masuk ke ruang ganti.

Ini adalah pendatang baru yang telah membuat kesan besar.

“Sangat berbakat,” kata gelandang Tremaine Edmunds. “Kecepatannya, sifat atletisnya, ketidakcocokan yang dia ciptakan, itu nyata. Anda bisa melihat sejak awal dia akan menjadi pemain bagus, dan dia akan menjadi lebih baik lagi.”

Babak playoff telah tiba.

“Satu hal yang saya tahu adalah Colston Loveland sudah siap,” kata Edmunds.

Loveland berharap bisa mencapai level yang lebih tinggi lagi.

“Yang pasti,” katanya. “Saya akan mencoba.”

Dimana Lovelandnya?

Dia semakin dekat dengan puncak rantai makanan Beruang. Jika ada keraguan tentang dia, keraguan itu sudah lama hilang. Dia adalah masalah — masalah besar — ​​bagi Packers sekarang.