Santiago Ponzinibbio mengambil pelajaran dari Piala Dunia Argentina jelang UFC Abu Dhabi

Santiago Ponzinibbio dengan bangga memandang tim sepak bola nasional Argentina sebagai inspirasi menjelang pertandingan UFC Abu Dhabi melawan Sam Patterson pada 25 Juli, meskipun Lionel Messi dan skuadnya gagal di final Piala Dunia FIFA melawan Spanyol Minggu lalu di New Jersey.

Ponzinibbio menyaksikan Messi memenangkan Piala Dunia 2022 hanya beberapa hari setelah mengalahkan Alex Morono di Las Vegas, dan sekarang membawa Argentina kembali ke puncak di UFC enam hari setelah kekalahan dalam sepak bola.

ADVERTISEMENT

SCROLL TO RESUME CONTENT

“Apa yang kami lihat dari tim nasional adalah hal yang sama yang dilihat orang-orang dalam pertarungan saya, dan apa yang akan mereka lihat lagi Sabtu ini: komitmen, ketabahan, dan hati,” kata Ponzinibbio kepada MMA Fighting. “Itulah cara Argentina memenangkan begitu banyak pertandingan di Piala Dunia itu. Saya pikir Argentina punya banyak alasan untuk merayakannya karena itulah yang kami lihat, dan itulah yang paling saya hargai sebagai seorang atlet.”

Argentina sukses di Piala Dunia FIFA dengan momen heroik di akhir pertandingan melawan Inggris, Mesir dan Tanjung Verde, dan Ponzinibbio tidak akan meremehkan para pemainnya karena kekalahan di final.

“Kami memahami bahwa hasil tidak selalu seperti yang Anda inginkan di kompetisi level tertinggi, namun yang terpenting adalah komitmen para atlet,” kata Ponzinibbio. “Jika seorang atlet meninggalkan segalanya, berjuang dengan hati dan tekad, dan berjuang hingga akhir, maka kami memahami bahwa hasilnya mungkin tidak seperti yang kami harapkan. Itu yang kami lihat dari tim nasional. Tidak ada yang perlu dikeluhkan. Para pemain itu meninggalkan semua yang mereka miliki di setiap pertandingan, dengan penuh hati dan komitmen. Spanyol lebih baik, mereka bermain lebih baik.

“Dan saya beritahu Anda, saya sangat bangga dengan tim nasional kita,” lanjutnya. “Saya selalu mencoba melakukan hal yang sama dalam pertarungan saya. Terkadang saya menang, terkadang saya kalah, namun saya selalu memberikan segalanya dalam latihan, dalam persiapan saya — selalu bekerja keras dan berdedikasi — dan kemudian dalam pertarungan. Saya adalah tipe pria yang meninggalkan segalanya di sana, jadi Anda pasti akan melihatnya. Itu adalah tugas seorang atlet saat mewakili negaranya.”

Pertarungan Ponzinibbio di UFC Abu Dhabi akan menjadi yang pertama dalam lebih dari setahun, kembali beraksi setelah terpaksa menarik diri dari pertarungan dengan Vicente Luque pada Oktober 2025 karena tidak 100 persen fit untuk berkompetisi. Pemain berusia 39 tahun itu mengatakan dia awalnya diperkirakan akan menghadapi Jack Hermansson pada 25 Juli, tetapi Patterson masuk sebagai penggantinya dengan pemberitahuan empat minggu sebelumnya.

“Saya pikir UFC melakukan apa yang selalu mereka ingin lakukan, yaitu mencocokkan generasi satu sama lain,” kata Ponzinibbio. “Mereka menempatkan seorang prospek muda di sana, seorang pria yang mereka lihat memiliki banyak potensi, karena ia menjalani empat pertarungan pada 170 dan menyelesaikan keempatnya pada ronde pertama, dengan dua submission dan dua KO. Ia terlihat sangat bagus.”

Patterson sedang menyelesaikan empat pertarungan berturut-turut sebelum penampilan terakhirnya di bulan Maret, kalah dalam keputusan yang buruk dari mantan pesaing Bellator Michael Page.

“Kemudian (Patterson) bertarung dengan MVP, dan itu menyebalkan,” kata Ponzinibbio. “Itu adalah pertarungan yang membosankan karena pertarungannya tidak cocok untuknya. Dia adalah anak yang berbakat, namun MVP adalah pria yang rumit, dan itu berubah menjadi pertarungan yang sangat membosankan. Tetap saja, dia adalah seseorang dengan keterampilan penyerahan dan kekuatan KO. Orang-orang yang dia kalahkan (Trey Waters, Danny Barlow, Kiefer Crosby, dan Yohan Lainesse) bahkan belum mendekati level yang pernah saya lawan. Saya mengatakan itu berdasarkan pengalaman saya dan semua yang telah saya capai, bukan keluar arogansi, tapi karena saya tahu petarung sekaliber saya. Dia berbakat, panjang, dan punya kelebihan.”

Ponzinibbio tidak yakin apakah UFC akan menandinginya melawan petinju kelas welter yang lebih muda dalam upaya untuk meningkatkan saham Patterson atas namanya, tetapi pada akhirnya tidak peduli. Bakat Argentina ini pernah berada di posisi ini sebelumnya dalam kariernya, dan bersumpah untuk membuktikan pengalamannya akan terlalu berat bagi Patterson.

“Anda bisa melihatnya dan mengatakan mereka mencoba menggunakan saya sebagai batu loncatan,” kata Ponzinibbio, “atau Anda juga bisa mengatakan mereka mencoba menguji Patterson dan melihat bagaimana dia menangani pertarungan yang sulit. Siapa pun yang turun tangan bersama saya tahu ini akan menjadi pertarungan yang sulit. Saya pernah menghadapi prospek yang tidak terkalahkan sebelumnya, seperti (Sean) Strickland di awal kariernya, dan yang terbaru (Miguel) Baeza. Saya pernah berada di posisi ini sebelumnya. Sejujurnya, Saya tidak tahu apa yang dipikirkan UFC. Saya tidak bisa mengendalikannya, jadi itu tidak terlalu penting bagi saya. Yang saya inginkan adalah berada di dalam ring, dan saya akan berada di sana pada hari Sabtu. Itu yang penting. Setiap pertarungan adalah sebuah tantangan.

Bertahun-tahun setelah hampir meraih gelar kelas welter UFC dengan tujuh kemenangan berturut-turut melawan pemain seperti Mike Perry, Gunnar Nelson dan Neil Magny, Ponzinibbio kini berjuang untuk meraih kemenangan beruntun bersama. Dengan hanya tiga kemenangan dalam sembilan penampilan oktagon terakhirnya, Ponzinibbio ingin memaksakan keinginannya di Abu Dhabi.

“Esensi saya adalah esensi saya,” kata Ponzinibbio. “Saya tidak akan mengubah gaya saya karena dia. Saya tahu apa yang dia lakukan, dan jelas ini adalah olahraga yang sangat teknis. Kami bersiap untuk menetralisir permainan lawan, namun fokusnya adalah pada keterampilan saya sendiri. Saya memiliki kekuatan, saya memberikan tekanan yang baik, dan dalam pertarungan seperti ini saya mampu melakukan kerusakan dan menjadi yang teratas. Saya tidak tahu apakah dia akan mampu bertahan selama tiga ronde. Kita akan mengetahuinya pada hari Sabtu.”