Hadiah tenis Ben Shelton membuatnya menjadi pesaing. Untuk menjadi seorang juara, ia harus mengungkap lebih banyak hal

The Athletic memiliki liputan langsung Ben Shelton vs.Alexander Zverev pada tahun 2026 Final putra AS Terbuka.

NEW YORK — Ben Shelton ingat ungkapan persis yang terlintas di benaknya menjelang akhir pertandingan putaran pertamanya di Wimbledon tahun ini, kekalahan yang menyedihkan dari Otto Virtanen dari Finlandia.

ADVERTISEMENT

SCROLL TO RESUME CONTENT

Ketika ia memimpin 8-5 pada tiebreak set kelima, ia melihat ke papan skor dan berpikir, “Banteng apa ini———t?”

Shelton sudah membiarkan keunggulan dua set berbanding satu hilang begitu saja. Jika dia dan Virtanen memainkan tiebreak tujuh poin secara normal, dan bukan salah satu dari versi 10 poin yang menentukan set kelima, dia pasti sudah menang.

Orang Amerika itu merasa dia seharusnya sudah menang. Virtanen menduduki peringkat 140 dunia, dan Shelton, unggulan keempat di All England Club, belum pernah kalah dalam pertandingan putaran pertama Grand Slam dalam tiga tahun.

Namun setelah kagum pada nasibnya hari itu, Shelton hanya meraih satu poin lagi. Virtanen mengambil tiebreak 11-9.

“Saya sedikit terkejut karena, sejujurnya. Ketika saya melihat kembali pertandingan tersebut, saya tidak merasa ada banyak pertandingan putaran pertama Slam lainnya dalam dua tahun terakhir di mana saya bermain jauh lebih baik,” kata Shelton dalam sebuah wawancara musim panas ini.

Tidak butuh waktu lama hingga keterkejutannya mereda. Ketika hal itu terjadi, pola mulai muncul saat Shelton menganalisis pertandingan. Penyimpangan mental. Pengembalian di bawah standar. Konstruksi poin yang buruk pada break point menguntungkannya. Itulah tiga alasan utama mengapa Shelton, 23, mengalami masa-masa sulit selama setahun. Ia telah meraih empat gelar, gelar terbanyak yang pernah ia menangkan dalam satu musim, namun ia juga beberapa kali tersingkir pada putaran awal turnamen-turnamen besar, termasuk dua dari tiga Grand Slam pertama.

Ayah Shelton, Bryan, adalah mantan pemain ATP Tour. Dia juga pelatih putranya, dan berkat pengaruhnya, Shelton selalu memandang kariernya dari sudut pandang yang panjang. Kekalahan dari Virtanen merupakan sebuah pengingat bahwa bakat bawaan yang mendorongnya menjadi bintang sepertinya tidak akan cukup untuk menjadikannya seorang juara.

“Saya pikir saya masih memiliki bakat yang masih mentah,” kata Shelton. “Saya tidak merasa sehalus orang-orang yang berada di 10 besar, dan saya merasa memiliki banyak alat yang akan dikembangkan, namun belum cukup sampai di sana.”

Pertanyaannya sekarang adalah apa yang Shelton lakukan dengan kesadaran diri ini. Dia memasuki final Grand Slam pertama setelah meraih kemenangan menakjubkan dalam lima set perempat final atas Carlos Alcaraz, dan kemudian menangani rekan dan temannya Frances Tiafoe di semifinal, menempatkan Shelton dalam pertarungan dengan Alexander Zverev.

Shelton menunjukkan banyak kelemahannya dalam kemenangan 7-6(3), 6-7(5), 6-3, 6-4 di putaran ketiga atas rekannya yang berhaluan kiri, Denis Shapovalov, dalam pertandingan yang dimulai hari Jumat dan berakhir tepat setelah jam 2 pagi hari Sabtu di Stadion Arthur Ashe.

Dua set pertama tidak seimbang di kedua sisi gawang. Shelton dan Shapovalov bergantian gagal memimpin dan mematahkan poin.

Permulaan mereka tertunda karena pertandingan ganda Serena dan Venus Williams, yang berlangsung selama tiga jam — sangat lama untuk pertandingan ganda. Ketika Shelton dan Shapovalov mengambil alih pengadilan, mereka tidak siap. Kesalahan mental banyak terjadi, dan baru pada set ketiga Shelton mulai bermain lebih sesuai keinginannya dalam hal agresi dan kemampuannya mendikte.

Itu adalah kemenangan yang reyot, tapi tetap saja merupakan kemenangan. Itu juga mengirim Shelton ke babak 16 besar AS Terbuka untuk pertama kalinya sejak 2023, ketika ia mencapai semifinal. Kini, setelah serangkaian penampilan yang jauh lebih aman dan terkunci di mana backhandnya bertahan dan ia terus melakukan reli berulang kali, ia berada di final yang besar.

Dan meskipun kemenangan Shelton melawan Shapovalov tidak mewakili pertumbuhan, itu adalah sebuah prestasi untuk bertahan hidup.

Kekalahan di Wimbledon dari Virtanen terjadi setelah kekalahan di putaran kedua, straight set dari Raphaël Collignon di Prancis Terbuka.

Meningkatkannya di sini di New York berarti sesuatu, terutama mengingat lawan Shelton di dua putaran pertama. Tallon Griekspoor dan Hubert Hurkacz bukanlah nama yang terkenal, namun mereka adalah veteran yang tahu bagaimana membuat hidup lawan menjadi sulit.

“Saya pikir ini adalah cara yang bagus untuk memulai turnamen dalam hal variasi. Saya sudah berurusan dengan pemain kidal, saya sudah berurusan dengan pemukul besar, saya sudah berurusan dengan orang yang merasa, saya sudah berurusan dengan server besar, saya sudah berurusan dengan server spot, servis-dan-voli,” kata Shelton Sabtu pagi, ketika ditanya apakah dia lebih suka jalur yang lebih mudah ke babak keempat.

“Saya merasa sangat siap menghadapi masa depan.”

Shelton belum pernah terlalu banyak berlari di turnamen besar tahun ini sebelum New York.

Antara penampilan perempat finalnya di Australia Terbuka pada bulan Januari dan kekecewaan di Wimbledon pada bulan Juni, ia memenangkan dua gelar ATP level 500 dan turnamen level 250 di Stuttgart, namun sebagian besar tersingkir di panggung tenis termegah. Pencapaian terjauh yang ia capai di empat event ATP Masters 1000 selama periode tersebut adalah putaran ketiga BNP Paribas Terbuka di Indian Wells, California.

Mundur pulang ke Florida dari London lebih awal dari yang diharapkan, kekalahan Virtanen memotivasi dia untuk terjun ke pelatihan. Dia segera menyadari bahwa pertandingan sebenarnya adalah sebuah peta. Dia belum bisa menjelaskan dengan tepat mengapa dia kalah lebih awal dari yang diperkirakan di turnamen Grand Slam dan ATP Masters 1000, yang dimainkan di level tepat di bawah empat turnamen besar, namun sukses di turnamen yang lebih kecil.

Wimbledon membantu memperjelas bahwa sebagian dari masalahnya adalah masalah mental — dia tidak pernah mengalami masalah dalam tampil baik di kompetisi besar, dan dia mulai menganggap remeh lawan di putaran awal.

Lalu ada kembalinya, kerentanan dalam permainannya yang sudah lama disadari Shelton. Wimbledon adalah sinyal kuat lainnya bahwa pemain yang tidak boleh kalah di atas kertas terlalu mudah menekannya di separuh permainan di setiap set.

Kemampuannya dalam membangun poin ketika berada dalam posisi mematahkan servis juga perlu mendapat perhatian.

“Aneh, saya pikir pertandingan itu banyak membantu saya. Saya sekarang berada dalam ruang mental yang lebih baik dengan identitas saya karena kekalahan itu,” kata Shelton. “Ketika saya percaya diri dan merasakan diri saya sendiri, saya akan lebih baik dalam menyampaikannya kepada para pemain. Bahkan ketika para pemain mencoba untuk bermain agresif, atau menyia-nyiakan waktu saya, atau mengejar saya lebih awal, saya merasa kemampuan saya dapat menghilangkan hal tersebut.”

Menjelang AS Terbuka, Shelton menjadi pemain dominan di lapangan yang penuh dengan pendatang baru di ATP Masters 1000 Kanada Terbuka di Montreal pada awal Agustus. Dia tidak kehilangan satu set pun dalam perjalanannya untuk berhasil mempertahankan gelarnya di sana, mampu mengendalikan pertandingannya dari ujung ke ujung.

Kondisi di Kanada sangat ideal: lapangan keras yang lambat, di mana elemen penting dari permainan servis besar plus forehand besar Shelton bisa bersinar dan dia punya cukup waktu untuk melakukan pemotongan besar pada servis lawannya. Dia juga merupakan perempat finalis paling berpengalaman di bidang yang secara historis masih muda.

Dia kemudian tersingkir dari Cincinnati Terbuka lebih awal, dan tantangannya lebih berat di AS Terbuka: setelah mengalahkan Tsitsipas, Alcaraz menunggu di perempat final.

Lawan seperti Alcaraz – meskipun pemain Spanyol itu baru saja kembali dari absen lama karena cedera pergelangan tangan – adalah lawan yang menyebabkan masalah bagi Shelton. Bukan karena bakat Alcaraz yang luar biasa, tapi karena kemampuannya untuk tampil solid dan agresif selama berjam-jam di bawah tekanan.

Shelton tahu dia tidak bisa lagi memanfaatkan bakat dan kerja kerasnya.

Kekalahan pada putaran pertama Wimbledon mungkin menjadi titik balik untuk musim 2026-nya. Shelton berharap final AS Terbuka bisa menjadi titik balik kariernya.