Ketika No. 6 Ole Miss turun ke lapangan pada hari Kamis di Fiesta Bowl — semifinal pertama di College Football Playoff — itu akan menjadi pertandingan keempat berturut-turut yang dimainkan Pemberontak dengan staf pelatih yang bukan sepenuhnya milik mereka.
Pada tanggal 28 November, Ole Miss memenangkan persaingan tahunannya melawan Negara Bagian Mississippi, mengalahkan Bulldogs 38-19 di Egg Bowl. Kemenangan tersebut menutup musim reguler 11-1 untuk Pemberontak dan secara efektif memastikan tempat di Playoff Sepak Bola Universitas.
ADVERTISEMENT
SCROLL TO RESUME CONTENT
Namun, dua hari kemudian, pelatih kepala Lane Kiffin mengumumkan bahwa dia akan meninggalkan sekolah untuk posisi yang sama di saingan konferensi LSU — dan dia mempekerjakan enam asisten untuk pergi bersamanya.
Meskipun sekolah menolak permintaan Kiffin untuk melatih di Ole Miss hingga akhir musim, asisten yang menginginkannya diizinkan untuk tetap tinggal, yang berarti beberapa pelatih yang absen dalam dua kemenangan playoff pertama secara teknis dipekerjakan oleh Tigers.
“Anda ingin membangun program ke arah yang benar, dan satu orang, satu pemain, tidak akan menggagalkannya,” kata pelatih kepala Rebels Pete Golding pada konferensi pers Fiesta Bowl hari Rabu ketika dia ditanya tentang penanganan kepergiannya.
Golding adalah koordinator pertahanan tim di bawah Kiffin dan dipekerjakan sebagai pelatih kepala penuh waktu setelah Kiffin memutuskan untuk pergi.
“Investasinya terlalu besar, dan sudah diselaraskan dengan baik sehingga satu orang tidak akan berdampak drastis. Kalau ya, mungkin itu bukan pembangunan yang tepat,” ujarnya.
Kisah Kiffin dan kerusakan yang diakibatkannya belum menggagalkan Pemberontak sejauh ini.
Setelah tim mengirim Negara Bagian Mississippi selama proses pengambilan keputusan Kiffin yang berlarut-larut, Ole Miss terkesan di postseason. Pemberontak mendominasi Tulane di babak pertama dan meraih kemenangan 41-10. Di perempat final, Ole Miss mengatasi defisit 21-12 melawan Georgia, mengungguli Bulldogs 20-10 di kuarter keempat untuk kemenangan 39-34.
Kemenangan melawan Georgia membalikkan keadaan pada pertemuan musim reguler antar sekolah di bulan Oktober. Dalam pertandingan itu, Pemberontak — di bawah asuhan pelatih Kiffin — kalah 17-0 pada kuarter keempat dan kalah 43-35.
Meski Golding tetap tabah, tantangan yang dihadapinya baik di dalam maupun luar lapangan akan semakin bertambah di babak semifinal.
Ole Miss akan menghadapi tim Miami yang bisa dibilang memiliki dua kemenangan terbaik di babak playoff. Badai No. 10 terjadi secara berturut-turut: satu di jalan melawan No. 7 Texas A&M dan satu lagi di Cotton Bowl melawan No. 2 Negara Bagian Ohio. Miami mendominasi parit, dan merupakan satu-satunya dari empat tim tersisa yang mengalahkan dua tim Power Four di babak playoff.
Sementara itu, di sela-sela, Pemberontak akan menghadapi lebih banyak kepergian.
Sementara koordinator ofensif Charlie Weis Jr. dan pelatih punggung Kevin Smith – keduanya telah menerima pekerjaan dengan Kiffin – akan tetap bersama tim untuk pertandingan berikutnya, pelatih/koordinator serangan bersama Joe Cox dan pelatih penerima/koordinator permainan passing George McDonald tidak akan melakukannya, menurut Golding. Begitu pula asisten ofensif Dane Stevens dan Sawyer Jordan.
Golding menolak membiarkan ketidakpastian situasi pembinaan menjadi alasan, dengan menyatakan bahwa ketika dia melatih di Alabama, sekolah akan selalu mencari koordinator.
“Itu tidak akan menjadi alasan keberhasilan atau kegagalan kami dalam pertandingan ini,” kata Golding pada konferensi pers hari Sabtu. “Para penelepon permainan tidak berubah. Ada orang-orang di setiap ruangan. Para pemain kami tahu apa yang harus dilakukan. Itu tidak akan berdampak pada permainan.”
Dia menambahkan: “Kami punya banyak pelatih di sini. Itulah hal tentang sepak bola Divisi I. Gedung ini penuh dengan orang-orang yang pernah menjadi pelatih elit di mana pun mereka berada.”
